搭载自研芯片，谷歌认为的下一代Android手机呼之欲出

　　周一凌晨，Google 在 Twitter 上「毫无预警」地公布了关于新一代 Pixel 手机的信息，并首次放出了关于首代 Google 自研 SoC——Tensor Chip 的很多好料。
　　相比于之前已经被曝光多次的 Pixel 6 系列，其搭载的 Tensor Chip，在很多程度上都更像是这场 Android 爱好者狂欢中的真正主角，即使距离正式发布尚有数月，消息传出之后，Android 旗舰手机主要的上游供应商 —— 高通的股价应声下跌。
　　即使是 Google CEO Pichai 难掩激动，在社交媒体上表示「这是迄今为止 Pixel 系列最大的创新」。
　　从目前的已知信息中，我们不仅可以找到未来 Pixel 手机可能的发展方向，还能看出 Google 对于「Android 手机怎么造」这件事的独特理解。Tensor Chip 有什么干货？
　　即使 Tensor Chip 被 Google 寄予厚望，但它的定位也并非在性能层面击败 Pixel 手机最大的对手 —— 搭载的 A 系列芯片的 iPhone。
　　恰恰相反，「手机运存 4G 足矣」是 Google 很长一段时间之内在制造/设计自有品牌 Android 手机时遵循的逻辑，即使是到了最新一代的 Pixel 5 上也只是刚升级到了 8G 运存。这是来自 Android 开发团队眼中的「标准答案」，和国内 Android 旗舰手机如今普遍运行内存 12G/16G，甚至即将突破 20G 的军备竞赛式更新对比，两种不同解决方案之间区别，也非常值得思考。
　　在 Google 的理解中，如今 Android 手机已经跨过了「手机综合性能不足」的门槛，下一代手机需要并非更强的性能、更大的运存，但想要继续改善如今智能手机的使用体验，则需要借助各种使用深度学习技术、针对使用场景优化的协处理器来完成。
　　因此，在过去五年中，Google 不断在自家 Pixel 系列智能手机上「试水」，为其搭载各种自研协处理器：在这份列表上，不仅有用于辅助 Pixel 提升计算摄影照片后期处理速度的 Pixel Visual Core，还有提升智能助理识别本地语音模型效率的 Pixel Neural Core，以及同样出自 Google 之手的 Titan M 安全芯片。这也让 Pixel 系列手机的主板非常特立独行：Google 自研的协处理器，往往会占据很大一部分的主板面积。
　　▲Google Pixel 搭载的各种自研协处理器
　　因此在很大程度上，Tensor Chip 早已不是 Google 从零起步打造的芯片项目。在 Tensor Chip 中，Google 终于得以将过去发布的各种协处理器，全部整合进 SoC 中，除了能通过改进设计继续挖掘性能之外，Google 也有机会塞进更多重量级的「私货」。
　　在 Google 的计划中，自研 SoC 其中一个重要目的就是进一步推动 Google 旗下各种 AI / 机器学习技术，借助算力更强悍的移动端硬件，走出实验室，来到普通用户的实际使用中。通过实际运用获得更多可供训练 AI 的数据，进一步推动 AI 的实用化。
　　当然，想让这些平时在超级计算机上运行的各种技术，很难在普通的智能手机上正常运行，对应的算力提升必不可少 —— 要是能直接把实验室的运行环境直接塞到智能手机中，那当然是最好。
　　于是 Google 真的这么做了。
　　除了各种协处理器，Tensor Chip 相比于现有其他 SoC 最大的区别其实在于：它加入了 Google 针对移动设备定制的 TPU 处理单元，这是 Google Cloud 云服务团队针对机器学习加速设计的专用芯片，在推出针对 Pixel 6 的定制版之前，TPU 已经在过去五年内迭代了四个版本，最新的 V4 版本一个 Pod 的算力就可达 1 exaFlOP，是目前世界第一超算「富岳」算力的两倍。
　　▲Google 在 I/O 21 主题演讲发布的最新版本 TPU v4
　　从命名方式上，我们也能看出 Tensor Chip 与 TPU（全称为 Tensor Processing Units）之间密不可分的联系：虽然针对移动平台研发的的 Tensor Chip 算力当然无法与针对服务器场景的 TPU 同日而语，但毫无疑问，Google 想借此类「跨界硬件」，进一步挖掘自家 AI 技术在实际应用场景的潜力。计算摄影再进一步
　　说起机器学习，目前其中一个重要应用场景便是手机计算摄影：熟悉 Android 手机摄影发展的朋友一定对 Google 相机在手机摄影领域的开拓性地位不会陌生；虽然离初代 Pixel 发布已经过去了五年，但 Google 借此开启的手机「计算摄影」浪潮，时至今日仍然是手机摄影技术的主流发展方向。
　　▲在 2016 年凭借惊艳的成像效果登顶 DxOMark 榜单的初代 Pixel
　　目前，手机计算摄影目前面临的一个问题是：即使 Android 旗舰手机如今「性能过剩」已经是老生常谈的话题，但在计算摄影所需的算力面前，现有的手机 GPU 算力捉襟见肘仍是常态：在拍照处理照片的过程中，其他在后台运行的应用进程被「杀掉」或是感受到明显卡顿，即使是 2021 年的旗舰手机也很难完全避免。
　　随着专用 TPU 单元加入，Google 也号称 Pixel 6 将会给手机摄影领域带来「全新体验」：除了 Google 副总裁 & 硬件主管 Rick Osterloh 在 Blog 文章 中有所暗示，在面向媒体发布样张的展示环节，Google 也讨论了 Pixel 6 借助更强算力能拓展的更多使用场景：比如把因为快速移动导致模糊的人像照片「抢救」回来，以及让视频在不同的光线环境下保持最自然的白平衡等玩法。
　　虽然我们尚未看到任何来自 Pixel 6 的实际样张，但从已经看过样张的 The Verge 编辑评价来看，Pixel 6 拍摄 4K HDR 视频在与 Pixel 5 以及 iPhone 12 Pro Max 对比中最自然，没有太多过度锐化痕迹。
　　诸如此类「将物理问题转换为数据问题」，再通过机器学习构建模型来解决，一直是 Pixel 计算摄影的研发方向；这里也能理解为什么 Pixel 系列相机模组「三代同堂」采用同款主摄：这在 Google 研发团队看来根本不是问题，如果贸然更换主摄模组，则需要重新采集大量数据来训练模型，效果反而可能不如人意；而有了更强的 AI 算力，这些问题都能迎刃而解。五年 Android 版本更新
　　除了协处理器集成以及给 Pixel 系列带来的更多 AI 应用场景之外，另一个随之而来的改变，则是 Pixel 6 有机会成为 Android 阵营中首款支持五年系统版本更新的手机。
　　由于目前绝大部分 Android 旗舰手机搭载的都是高通骁龙 SoC，手机厂商如果想给自家手机升级在高通官方支持之外的 Android 版本，则需要与高通合作开发，随之投入的开发成本与人力，是导致很多手机厂商早早就为自家旗舰手机放弃 Android 版本更新迭代的主要原因；因此 Android 手机的底层系统更新一直很难做到与 iPhone 相当的软件更新寿命。
　　虽然从高通骁龙 888 开始，高通开始支持 Google 主导发起的 Project Mainline 计划，号称要给所有搭载高通 888 的旗舰手机「四年系统版本更新」，但考虑到手机研发、量产再到最终发布上市这一流程所花费的时间，实际上普通用户能体验到的，仍然是最多三年的 Android 版本更新。
　　如今，也只有三星、一加等少数手机品牌曾公开宣布过，旗下的旗舰手机能够获得四年 Android 系统版本更新以及安全更新。在这一点上，采用自研 SoC 的 Pixel 6 在这一环节上的阻力自然会减少很多。Pixel 6 用户有希望一直更新到五年之后的 Android 17。
　　即使 Google 高管已经表示 Pixel 6 系列的售价将会「很高端」，但如果 Google 能借此，在 Android 系统更新这一环上迈出新的一步，从 Android 手机使用寿命入手，让手机活得更久，用得更舒服，实际上也降低了用户的换机成本，同时跟随最新的安全补丁更新也能确保了手机系统的安全，降低手机因为系统漏洞被攻击的风险。Google 想要打造的 Android 手机
　　从发布初代自有品牌 Android 手机 ——Nexus One 以来，Google 制造 Android 手机已经经历了十一年，但直到 Tensor Chip 正式发布，Google 才称得上正式与来自苹果的 iPhone 站在了同一起跑线。
　　▲2010 年，初代 Nexus One 发布 ｜ Google Blog
　　多年以来，这一特征在 Pixel 系列的产品定位以及宣传上变得愈发明显：即使 Google 直接负责 Android 版本更新迭代，Pixel 也因为快速高质量的原生 Android 更新而被手机爱好者津津乐道，但 Google 对于打造自己认为的 Android 手机这件事，一直有着更大的野心。
　　在 Pixel 6 公布同时发布 Google Blog 文章中，「利用 Google 最强大的前沿技术，带来高度个性化的体验」是多次出现的一个观点，现实也的确如此：抛开「亲儿子」标签，Pixel 智能手机最闪光的部分，是能即时迅速地将语音转为文本，并自动识别语言类型的录音 App、也是曾在 I/O 大会上惊艳全场的离线语音识别模型、抑或是利用海量数据训练模型实现的「人像光」（Portrait Light）。这些都是过去留给 Android 爱好者印象深刻的存在。
　　距离 Google 在本季度正式发布 Pixel 6 系列还有一段时间，或许，在实际上手体验之前我们都无法对这款自研 SoC 做出更多客观的评价，但它所展示出的「Google 认为的 Android 手机」已经近在眼前。
　　对于其他 Android 手机厂商来讲，Pixel 作为先行者在这些领域的探索，如果能收到来自用户的热烈反馈，自然不乏跟随者出现，带动更多厂商跟进这些特性。就像初代 Pixel 发布所带来的手机计算摄影变革一样。
　　或许有一天，当你拿到新的 Android 手机时，这些都已经是能实打实提升使用体验的标准配置。