从邮政送信到首次军事救援，凭借这架直升机，西科斯基声名鹊起

　　▲在S-51的一次飞行表演中，伊戈尔·西科斯基先生乘坐S-51型直升机抵达了加利福尼亚州的北岛美国海军航空站
　　弁言
　　＂当你生命垂危的时候，喷气式飞机只能飞过你的头顶，为你洒下鲜花，唯有直升机能够真正救你的命。＂
　　伊格尔·伊万诺维奇·西科斯基先生的这句名言最早道出了直升机在40、50年代作为航空器大家族新晋成员的重要价值与无可取代的地位。但是，在那个年代，并没有太多的人关心这句话背后的含义，一方面，当时的直升机载重量小、操纵难度大、并不能从根本上解决险恶环境下（如丛林、水面等）救援困难的问题，另一方面，公众对航空器的主观印象仍然停留在固定翼飞机上，对于＂出镜率＂极低的直升机其相关性能和任务特点了解仍然相当有限。
　　▲从只能靠一个小篮子运送信件到可以＂载起＂10名成人，西科斯基的直升机在数年之间就取得了巨大的进步
　　不过这一切随着上世纪50年代初西科斯基S-51型直升机的登场，发生了巨大的改变... ...
　　西科斯基S-51型直升机最早是基于S-48（R-5）型直升机而改进的商用型直升机，其研制经费完全由美国联合飞机集团公司提供。当时，第二次世界大战已经结束，尽管我们都爱好和平，但是还是不得不说，S-51有那么点＂生不逢时＂，如果是在战时诞生，它应该会有更大的作为。
　　▲美国邮政总局的首席飞行员弗兰克·卡什曼坐在一架邮件运输型S-51直升机上
　　该型直升机布局的主要特点就是配备了48英尺的3桨叶全铰接式主旋翼和3桨叶尾桨，这两个旋翼系统是通过一台普惠公司打造的450马力 R985-AN5星形发动机来提供动力的。在S-51的座舱内部，除了朝前的飞行员座位之外，设计师还在座舱后侧布置了一排3人座椅。
　　S-51商用型号的第一任客户是洛杉矶直升机航空公司，它们总共购买了5架该型直升机，并在洛杉矶盆地地区建立了客运和美国航空邮政服务。但该型直升机在使用中表现出的强大性能得到行业的广泛赞誉之后，其第二任客户找上门来：美国海军采购了四架S-51（命名为HO3S-1），以此来支持当时的大型南极探测行动＂跳高行动＂（Operation Highjump）。
　　▲1947年，南极洲，S-51（HO3S-1）正在参与＂跳高行动＂直升机空中邮政服务的开端与第一架仪表飞行直升机
　　不久之后，美国邮政部找到洛杉矶直升机航空公司，并与其签署了一项直升机空中邮政服务合同（合同编号AM-84），合同要求洛杉矶直升机航空公司在洛杉矶国际机场和洛杉矶周围的三个地区之间开展空中邮政服务。1947年10月份，一支由5架S-51型直升机组成小型空中邮政运输小队开始穿梭在位于洛杉矶市中心的邮政局、圣费尔南多谷、圣贝纳迪诺山脉和纽波特海滩之间，成功执行了大量的空中邮政运送服务。这些早期的直升机空中服务展现了直升机在空中货物的巨大潜力，尝到甜头的洛杉矶直升机航空公司也开始不断扩大其业务范围。到1949年1月8日，该公司的空中邮政服务已经扩大到了洛杉矶及其周边的44个地区，总航线长度约356英里（约573公里）。值得一提的是，每天往返于洛杉矶国际机场和邮政局大楼的直升机班次已经达到了42班，这些直升机直接在邮政局楼顶的天台上起降，完成一轮又一轮的邮政分发服务。
　　▲洛杉矶直升机公司的S-51型直升机在邮政局的楼顶天台上起降
　　洛杉矶直升机航空公司的S-51型直升机一直服役到了1954年S-55型直升机登场才退出其空中邮政运送服务。为了提高运送服务的可靠性，洛杉矶直升机航空公司的S-51型直升机配备了夜间飞行系统（着陆、定位和航行灯）。后来，该公司的S-51型直升机又配备了飞行仪表，以便能够在洛杉矶盆地常见的浓密晨雾中起飞和着陆，这也促成了世界上第一架经过认证的可执行仪表飞行任务的直升机的诞生。洛杉矶航空公司的飞行员因此被允许进行不超过15分钟的仪表飞行驾驶，不过民用航空管理局（CAA）当时也明确表示，这项规定只限于洛杉矶航空公司版本的S-51型直升机。
　　▲S-51的飞行仪表面板（这些仪表飞行装置得到了CAA的适航认证）飞入军营，救死扶伤——西科斯基S-51的军用型号
　　为了向美国海军证明这架直升机的用途，1947年，西科斯基公司派出了一架Ｓ-51型直升机与美国海军第二特遣部队一起出海执行任务，当时该机上配备了两名飞行员和两名机组长。1947年2月9日，这架S-51直升机，以及西科斯基首席飞行员吉米·维纳，在美国海军陆战队中尉乔·鲁尔洛的协助下完成了第一次军事营救任务：在这次救援任务中，S-51演示型直升机登上了富兰克林·D·罗斯福号航空母舰的飞行甲板，并在该舰执行飞机救援任务的时候充当＂飞行警卫＂的角色。当时一架SB2C 地狱俯冲者 轰炸机由于发动机故障坠入海中，吉米·维纳驾驶着S-51立刻赶到现场，救起了被困在坠入水中的SB2C轰炸机上岌岌可危的罗伯特希尔兹中尉和另一位无线电技师。
　　▲1947年2月9日的海上营救行动插画（作者：乔·基奥根/Joe Keogan）
　　1947年12月1日，美国海军陆战队的HMX-1作战测试和发展中队成立，其任务就是为美国海军陆战队测试和开发直升机的用途。在一次与海军陆战队列尊营的联合行动中，5架HO3S-1型直升机成功将66名士兵直接从舰艇上运送至海岸登陆，从而规避了这些士兵抢滩登陆时可能遇上的风险。
　　1950年中叶，半岛爆发战事，美国海军陆战队HMX-1中队的飞行员和维护人员连同4架HO3S-1型直升机被分配到VMO-6（海军陆战队战场侦察中队-6）中队，VMO-6中队随即被部署到半岛参与作战。在半岛地区，美国海军陆战队的直升机中队主要任务就是扮演侦察/观察航空器或者搜救/联络航空器等角色。这些直升机还被用来运送海军陆战队的高级指挥官到各作战单位执行指挥和前线战况实时观察等任务。在这些任务的执行过程中，这些HO3S-1直升机还经常＂顺路＂执行救援任务，截至1950年底，VMO-6中队的直升机成功营救出23名因飞机被击落或故障坠落而被困对手后方的机组成员。
　　▲1951年，美国海军陆战队的HO3S-1型直升机运送陆战队伤员离开半岛地区
　　美国海军则将其通用直升机中队HU-1和HU-2中队的HO3S-1型直升机分配到了一些航空母舰和大型战舰上，并部署到半岛地区。这些直升机的主要任务是对因飞机故障坠落或被击落而落入海中的飞行员及机组成员展开营救行动，并在必须的时候对地面作战的部队进行救援。除此之外，这些直升机还被用来在不同的舰艇之间运送补给物资和通信邮件。再之后，这些直升机还被用来为战舰的舰炮提供目标瞄准信息，并搜寻和定位需要排除的水雷。
　　▲来自美国海军HU-1中队的HO3S-1型直升机营救了一名坠落在海上的飞行员
　　在半岛地区战事爆发时侯，美国空军第3空中救援小组部署在日本的9架H-5型直升机（空军版本的S-51）也被部署到了半岛地区，截至1950年底，这些直升机营救了73名机组成员。美国空军的H-5型直升机在救起伤员之后，会根据其伤势情况，将普通伤员送往美国移动陆军外科医院（MASH；Mobile Army Surgical Hospital）并将其中重伤员从MASH运送到大型军事医院或者停泊在近海的医疗船上。
　　▲美国空军的H-5F型直升机带着伤员离开实用至上，逐步改进——S-51的配置特点
　　总体布局
　　西科斯基S-51型直升机的机身主要由3部分构成：①铝制框架结构的机舱配备有机玻璃窗户，其中安排了飞行员座椅和后侧的3座乘客座椅；②机身中部主要由钢制框架构成，表面铺设了易于拆卸的面板；③尾椎梁是单体硬壳式结构，表面覆盖着镁制蒙皮。
　　▲S-51型直升机的俯视图和侧视图
　　在服役期间，S-51型直升机还被改装成几种不同的配置版本，除了民用的S-51型号，美国海军/海军陆战队的是HO3S-1型号，美国空军的是H-5F、G、H型号，美国海岸警卫队则是HO3S-1G型号。
　　主旋翼总成
　　该机的主旋翼由3片全铰接式构型的桨叶组成。旋翼的直径达48英尺（后来改成全金属桨叶之后，其直径也变成了49英尺，1英尺约为0.3米），主旋翼由机械操纵系统实现飞行操纵，并引入了跳簧式配平系统（Bungee Trim System）来降低飞行员的疲劳。西科斯基还为主旋翼系统研制了可选安装的＂挥舞抑制装置＂，加装该装置之后，该型直升机将能在较高的风速环境下执行任务。
　　在该型直升机的生产后期（H-5H型），液压伺服系统替代了跳簧式配平系统，当然西科斯基也为已经服役的早期型号提供了改装液压伺服系统的维护服务。这个液压伺服系统的液压动力主要由一台由尾桨传动轴驱动的液压泵来提供。
　　▲S-51型直升机的主旋翼总成
　　美国海岸警卫队的指挥官弗兰克·埃里克森（也是一名首席直升机开发工程师）发明了一种安装在主旋翼下方的＂翼型稳定器＂，这种稳定器使得该型直升机具备了自主飞行（Hands off flying）的能力。埃里克森曾表示他驾驶配备了稳定器的S-51直升机在没风的天气里，让直升机在空中自主飞行了长达一个小时，期间未曾用手碰一下操纵杆。不过西科斯基公司并没有在量产型的S-51型直升机上采用这一设计。
　　▲装备有埃里克森稳定器的HO3S-1G型直升机
　　尾桨装置
　　S-51型直升机的尾桨也是由3片桨叶构成，其主要材质为木质层压板，其直径为8英尺5英寸。后来改为金属桨叶之后，其尾桨桨叶数量也变成了2片，其直径则变为8英尺9英寸（同样也是从H-5H开始的），当然，西科斯基公司也为早期型号的S-51提供了改装金属尾桨的维护服务。
　　发动机
　　该型直升机的发动机是由普惠公司制造的小黄蜂发动机，其型号为R-985 AN-5/AN-7，功率为450马力，该型发动机被水平安装在直升机的中央部分，其上方装有一台冷却风扇/飞轮。
　　主旋翼桨叶
　　该型直升机早期的主旋翼桨叶由金属大梁、胶合板肋骨和槽腔组成，整个桨叶由两层织物蒙皮覆盖，其翼型采用了NACA0012翼型。在H-5H及之后的型号，如上文所言，其桨叶就变成了全金属桨叶。
　　▲S-51的三视图救援为主，水陆两栖——S-51的任务系统
　　S-51型军用直升机配有一台救援绞车和一个辅助油箱，机身两侧都可以安装外部担架，由于机身外部两侧的担架都是有一定倾斜角度的，所以随着直升机低头前飞，这样伤员在向前飞行的时候就能保持平躺状态，西科斯基还人性化地给这些外挂担架安装了窗户，以免某些伤员患有＂幽闭恐惧症＂。
　　▲半岛地区，1952年，美国空军的一架H-5G（S-51-13）型直升机正在执行任务，编号48-529，装配有外挂担架
　　紧急浮筒：美国海岸警卫队为其HO3S-1型直升机开发了一种紧急漂浮系统，这种系统本质上就是安装在起落架四周的一系列充气浮筒，在紧急情况下， 这些浮筒可以在30秒内全部充满气。
　　​▲美国海岸警卫队的HO3S-1G型直升机在完成紧急水上迫降后等待救援
　　西科斯基S-51型直升机总计生产了220架，英国韦斯特兰公司在获得西科斯基授权许可之后也生产了159架。在半岛战事结束之后，美军中＂过剩＂的S-51军用型直升机开始在市场上销售，西科斯基公司以较低价格买回了其中一部分，并将其改装之后在出售给商业用户，这些军改民的型号获得了CAA的适航认证，并活跃在美国各地的民用航空事业中。
　　▲1947年，罕见的S-51商用型号直升机彩色照片