科学家揭示阿尔瓦雷斯龙类快速小型化过程

　　新华社北京7月9日电（金地、雷云亮）白垩纪可谓是巨龙的时代。这一时期恐龙间的竞争日趋激烈，相当多的兽脚类恐龙走上大型化，甚至巨型化的演化道路。然而，科学家最近发现，在这些庞然大物中间，有一类神秘的恐龙阿尔瓦雷斯龙类，体型却在较短的时间内急剧缩小了。这种变化可能与它们的食谱由蜥蜴等小动物转变为白蚁等社会性昆虫有关。相关研究成果近日已发表在国际知名期刊《当代生物学》上。
　　中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星介绍，阿尔瓦雷斯龙类是一类小型兽脚类恐龙，是我们熟悉的鸟类的远亲。它们体型纤细，有修长的双腿和一双小短手。这类恐龙的化石在亚洲、欧洲和南北美洲都有分布，化石记录从距今1。6亿年左右的晚侏罗世一直延续到白垩纪末期，之后与大部分非鸟类恐龙一起灭绝。
　　此次研究发现，阿尔瓦雷斯龙类的小型化，并不是缓慢逐渐发生的，而是在较短的时间内出现了体重的急剧下降，这一过程主要发生在距今1。1亿年到8500万年间。早期的阿尔瓦雷斯龙类体型相较于霸王龙等而言，也是很小的，体重约5千克至50千克，也就是火鸡到小鸵鸟的大小。而小型化之后，体重变为约0。5千克至5千克，大部分体型要小于鸡，甚至和鸽子差不多大。论文第一作者、英国布里斯托大学博士生秦子川说。
　　阿尔瓦雷斯龙类为何出现了这样的逆生长？此次研究发现，阿尔瓦雷斯龙类的小型化，恰逢彻底改变陆地生态系统的重大环境事件白垩纪陆地革命的发生。
　　据介绍，当时，有花植物开始占领陆地，生态环境发生巨变。伴随有花植物的繁盛，白蚁、蚂蚁、蜜蜂等社会性昆虫开始繁荣起来。而与此同时，阿尔瓦雷斯龙类开始了它们的小型化过程。这种时间上的吻合表明，阿尔瓦雷斯龙类的小型化过程有可能与它们从肉食性或杂食性，转变为虫食性有关。
　　一般认为，小型兽脚类恐龙是机会主义者，有吃的应该都不会放过。一些早期的阿尔瓦雷斯龙类可能吃蜥蜴等小型动物。秦子川说，晚期的小型阿尔瓦雷斯龙类有点类似现在的小食蚁兽。它们可能是用粗壮的前肢挖掘和破坏朽木、泥巢等白蚁生活的地方，然后再进食白蚁。它们的吻部前侧不发育牙齿，这可能是为较长的舌头留下伸出的通道，以便粘食蚁类。
　　至于阿尔瓦雷斯龙类为何发生这种转变，研究人员推测，高强度的生态竞争可能是一个原因，因为在同时间内，阿尔瓦雷斯龙类的不少远亲都在逐渐大型化，有些体重上升两到三个数量级。到了白垩纪末期，大型食肉动物的生态位应该已经人满为患，而阿尔瓦雷斯龙类的逆生长为生存赢得了一定空间。
　　不过，研究员表示，要具体证明阿尔瓦雷斯龙类食蚁假说，尚需要更多来自功能学和生态学的证据。该研究由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、英国布里斯托大学、美国乔治华盛顿大学和南非金山大学合作完成。（完）