NASA火星直升机的巨大飞跃带来了新的任务支持角色

　　据外媒The Verge报道，火星上的Séítah地区充满了岩石和沙丘，对于美国宇航局（NASA）的＂毅力号＂火星车来说，它太危险了，无法驶过。因此，火星直升机＂机智号＂于周一飞过该地区，并拍下了另一边的一个关键地点的一些照片。在不到三分钟的时间里，＂机智号＂使＂毅力号＂免于花费几个月的时间来拍摄自己的照片。
　　周一早上快速飞过Séítah地区是＂机智号＂迄今为止在火星上的第九次飞行，但它标志着直升机首次为毅力号在红色星球的杰泽罗陨石坑寻找古代生命迹象提供帮助。这架四磅重的直升机于2月14日抵达火星，与毅力号的底部相连，并于4月19日成为第一架在另一个星球上进行动力飞行的飞机。它最初的一组飞行作为越来越复杂的实践测试，以展示非世界性的旋翼飞机如何在轮式火星车不能去的地方执行任务。
　　但在周一，NASA的工程师们将＂机智号＂的极限推得比以往更远。在166秒内，＂机智号＂以大约11英里/小时的速度飞行了近半英里，即2050英尺--这比它在6月份的最近一次飞行的距离要大得多，当时的记录是525英尺。直升机在Séítah的不同角落飞行，并拍摄了其边界的照片，那里是不同岩层之间的交界处----这成为＂毅力号＂寻找微生物生命化石的一些最具有科学意义的目标。
　　＂这是一个大的飞跃--就我们以前所做的而言。我们在相距620、625米的地点之间穿梭，与我们以前所做的相比，这是巨大的，＂＂机智号＂直升机首席飞行员Håvard Grip在采访中说。＂机智号＂拍摄的照片，在通过延迟的火星到地球的数据管道后，预计在未来几天内，将帮助NASA喷气推进实验室的工程师们决定是否将＂毅力号送上一条道路，在那个特定的接触区域获取岩石样本。
　　这项任务 ＂被设计为高风险、高回报，所以这意味着我们承担这些额外的风险是有意义的，因为有潜在的回报，＂Grip说。
　　＂机智号＂最初被设计为从A点到B点的短途飞行，它进入了Séítah的一个侵蚀的火山口，放慢了速度，然后第一次沿着人字形的路径上升到斜坡上。它的自主导航算法被写成只在平坦的地形上飞行，所以工程师们调整了代码，使直升机＂相信＂Séítah的颠簸地貌是平坦的。这就要求在准备飞行时进行几次模拟，主要是预测直升机在新的飞行方向下是否有可能失控。没有发生任何意外，＂机智号＂成功地到达了Séítah另一侧的目标岩层。
　　＂毅力号＂任务的副项目科学家Ken Williford在接受采访时说：＂这是我们第一次真正说＂让我们大干一场，让我们冒着风险穿越Séítah＂，我们知道这对漫游车来说是一个极具挑战性的地形。＂
　　派出一架小型无人机穿越可能有危险的厚沙地，侦察火星岩石，对＂毅力号＂团队来说是可节省大量时间。Williford说：＂当科学家们能够早期获得那些接触的图像时，我们可以比其他方式更早地开始科学进程，并开始进行观察和解释，了解这些岩石是什么。＂
　　探测器有自己的相机，主要是为了分析附近的岩石和火星地貌。NASA火星勘测轨道飞行器(MRO)上的传感器，是一颗距离火星表面约155英里的卫星，为＂毅力号＂团队提供了远处岩石目标的图像，但缺乏像＂机智号＂这样的直升机可以提供的特写细节。
　　这架直升机在其前五次飞行演示后被设定为退休，以便让＂毅力号＂团队专注于自己的工作。但在4月底＂机智号＂第四次飞行成功后，工程师们决定扩大该飞行器在火星上的任务，以展示直升机如何帮助未来的漫游者进行科学研究。＂机智号＂在试飞期间拍摄的一些飞行中的照片为＂毅力号＂的科学家提供了方便，但周一的飞行标志着它第一次带着唯一的任务起飞，帮助漫游者的科学团队。
　　Williford说，NASA领导层批准了＂机智号＂的任务扩展，条件是它不扰乱或干扰＂毅力号＂的核心任务。一个小型的 ＂接口 ＂团队结合了来自＂毅力号＂和＂机智号＂的工程师，此后，随着＂机智号＂证明自己在科学上比预期的更有用，它已被扩大到包括＂毅力号＂的科学家。对于大多数美国宇航局的任务来说，这些＂接团队有时会引发辩论和分歧，因为热心的科学家们会与更厌恶风险的航天器工程师谈判技术风险。但是机智号-毅力团队却出奇地顺利，Williford说。
　　＂这一直是一个非常独特的互动，我可以进去说，＂你知道什么会是如此美妙？如果我们能到这里来，＂然后听到Bob Balaram （机智号的首席工程师）说，＂是的，让我们做吧！＂并真正推动他的团队走得更远，＂Williford说，他还担任JPL天体生物地球化学实验室的主任。＂这是我所做过的最有趣的事情之一，真的。与这些工程师和其他一些科学家一起工作，计划这些飞行，说实话，我觉得自己又像一个12岁的孩子。＂