银河系中心超大质量黑洞的观测认证
2020年的诺贝尔物理学家,虽然分成了两份,授予了3名物理学家,但都是针对黑洞的研究而获奖的。一半是基于罗杰彭罗斯关于黑洞奇点和宇宙监督假设的研究,另一半则是关于隐藏在我们银河系中心,离我们最近的超大质量黑洞:银河系中心超大质量黑洞Sagittarius A* 的研究。
现代天文学研究表明,在几乎每个星系的中心,都存在一个大质量黑洞,我们的银河系也不例外。星系中心的超大质量黑洞,对星系的演化起着决定性作用。
几乎每个星系中心都有一个超大质量黑洞(图片版权:NASA/JPL-Caltech)
莱因哈德·根泽尔是马克斯普朗克地外物理研究所(Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics)的主任,美国加州大学伯克利分校的教授,安德里亚·格兹是美国加州大学洛杉矶分校的教授。
2020年诺贝尔物理学奖得主·根泽尔(左)和安德里亚·格兹(右)(图片来源:诺贝尔奖官网)
两人从90年代开始,就各自领导研究团队对围绕银河系中心的极近范围内的多颗恒星的运动轨迹进行观测,特别是最接近银河系中心,因而运动速度最快的恒星S2的观测。S2绕银河系中心公转的轨道周期不到16年,这也使得天文学家能在有生之年对其进行完整的轨道运动监测。其轨道最近点,只有大约17光时(1光时就是光运动1小时所走过的距离),也即是大约100亿公里,这在天文学上是很短的距离。天文学家是从1992年开始对S2的轨道运行进行观测的,在2002年和2018年,S2运动到轨道近银心点时,运动速度高达7000公里/秒!从而确定了在我们银河系中心的超大质量黑洞,其质量高达400万个太阳质量,而其大小却只有我们太阳系大小!
对靠近银河系中心部分恒星特别是恒星S2的长期观测确认了银河系中心超大质量黑洞存在(来源:诺贝尔官网)
如果大家对天文感兴趣,就应该知道,在我们地球和银河系银心之间,存在大量的星际尘埃和气体,这些星际尘埃和气体会吸收大量银心方向的星光,导致我们在地球上对银心方向的观测极其困难。莱因哈德·根泽尔和安德里亚·格兹在对银河系中心附近恒星的观测过程中,发展出了克服星际尘埃和气体影响和地球大气扰动的新技术和方法,这也是他们两人获奖的原因之一。