从天而降的遗产

　　法国司法部长的儿妇蒂丽丝·韩伯尔挥金如土，座客常满，在巴黎名气很大。1897年，她在八星期内花了5000美元买花，至于花2万美元买件衣服换季，当然更不算一回事了。
　　蒂丽丝婚前姓邬希纳，出生在法国土鲁斯附近的鲍塞勒村。父亲是嗜酒如命的农夫。后来她跟土鲁斯市长结婚，父母大为惊讶。
　　不久，韩伯尔夫人自称在很不寻常的情况下得到一大笔遗产。
　　据她自己说，1879年的一天，她在市郊的火车上，听见隔邻房间里有人呻吟。当时火车正在疾驶中，她不顾一切攀到窗外，沿着车厢边缘爬到邻房，发现一位名叫罗拔·克罗福特的美国人心脏病突发。她服侍他，又拿碳酸铵给他闻嗅。克罗福特认定她是救命恩人，记下了她的姓名住址。
　　两年之后，蒂丽丝接到一封信，是克罗福特的律师从纽约寄来的，信里附着克罗福特遗嘱的副本，指定她为遗产继承人之一。其他继承人是蒂丽丝的妹妹玛利、克罗福特的两个美籍侄儿罗伯特和亨利。遗嘱规定等到玛利中学毕业后，亨利就要跟她结婚，以便把财产仍保留在克罗福特家族之内。在两人结婚之前，其应得的遗产须放在保险箱里，由蒂丽丝保管。
　　蒂丽丝和丈夫弗烈特里于是用遗产来作抵押，借了一笔款，搬入巴黎的一间华丽大厦居住。为了偿还这笔借款，她出更高的利息，借更多的债。
　　1883年，报上有篇文章对克罗福特的财产表示怀疑。但蒂丽
　　丝的公公这时已是司法部长，而且还公开跟人谈论遗产问题，所以一般人也就不大相信报上的流言。
　　文章刊出没多久，蒂丽丝宣布她跟克罗福特家族有了意见，后者已经提出诉讼，逼她把遗产存入里昂信托银行。她终得胜诉，还得到了各界的同情，法院判决那个锁着的保险箱仍应归她保管。
　　毕查问她怎样利用这笔遗产去投资。她回答已经全部买了公债。毕查向银行查问，看看到期的债券是否已经兑现收息。答复是没有收息。
　　蒂丽丝这时创办了一个名为＂终身年金＂的保险计划，号召力甚强，每天都有大批投资者争着存入巨款。蒂丽丝马上把这些款项提出来还债，又买了相当多公债，足以让焦虑的债权人安心。可是债权人对她最终还是失去了信心，因为他们计算蒂丽丝跟克罗福特家族打官司，必然花掉一大笔诉讼费，留下来的遗产恐怕已不够开支了。
　　《晨报》又一连发表了几篇措辞尖刻的文章，要她打开保险箱给大家看。1902年，债权人控告她，法院下令开保险箱。
　　债权人发现箱内只有一块砖头和一枚半便士的英国铜币。蒂丽丝所说的话，原来全是骗人的，根本就没有克罗福特其人。蒂丽丝的兄弟跟她串通，假装做美国人来打这场官司。
　　这时候，蒂丽丝一家已逃之夭夭。警方侦骑四出，终于在1902年12月在西班牙首都马德里找到他们，逮捕归案。
　　蒂丽丝被押回巴黎受审，入狱五年。她的两个兄弟分别被判两年与三年徒刑。丈夫弗烈特里早于数年前逝世；至于司法部长和玛利，都是无辜受愚。
　　那个空保险箱在巴黎白街的一间商店橱窗里陈列了足足一年。一宗历时20年的骗局，至此结束。