带刀会爱神小行星探索史上的伟大创举鸣丰文

　　2000年2月14日（西方的情人节），美国1996年2月17日发射的探测器＂里尔＂（意为＂会晤近地小行星＂）在距离地球2.6亿千米的地方与近地小行星＂爱神＂相遇，开始环绕＂爱神＂飞行并进行各种探测。2000年5月，＂里尔＂已成功发回一系列图片和探测数据，这是人类探测器第一次围绕小行星飞行，不仅是日期的巧合，更是人类探索太阳系奥秘历史上的又一次重大突破。为什么这样说呢？要回答这个问题，必须弄清楚是小行星，为什么要探测小行星，以及怎样探测小行星。
　　太阳系历史的教科书
　　地球上的岩石记录着地球的历史，它告诉人们有关恐龙、古代海洋和大陆漂移的故事。然而，地球是如此多变，由于浸蚀和板块构造的影响，地球的最早期历史——最初10亿年的历史痕迹已被消灭。在没有空气的月球上，岩石记录着比地球稍微早期的事件，不过，甚至月球也很活跃，其上面也不再存有行星形成的最早期情况。幸运的是，大多数的小行星被认为自太阳系形成以来就从未改变过。
　　小行星是含有岩石和金属物质并围绕太阳运行的天体，它们被分为两大类:C类和S类。其中C类呈暗灰色，它们被认为富含碳，这类小行星在太阳系的外层很常见；S类则要明亮一些，它们富含矿物质，这些矿物质也是组成地球、月亮和火星内部的材料。
　　小行星是太阳系形成之后遗留下来的物质。一种理论认为，小行星是很久以前大行星被剧烈撞击后的残余物。更多人认为，小行星是从未被并入行星的物质。较小的行星如果落到地球上，被称为陨石。人类此前对小行星的了解大多来自于陨石，陨石的化学成分记载着地球从太阳星云中诞生初期的情况。太阳星云是指旋转的尘埃和气体环，此环最终压缩形成太阳系。在所有已被检验的陨石中，92.8%的成分是硅酸盐（石头的构成成分），5.7是铁和镍，其余的部分是上述物质的混合体，也有人认为，小行星上还有其他稀有金属。令人遗憾的是，陨石就像从古籍上撕下的一页，它不能反映古籍的全貌。现在还不能把某种小行星同某种陨石一一对应，太阳系早期的进化史因此仍然是一个谜。
　　在天文学中，小行星的代号是按其发现顺序而确定的。1号小行星＂希尔丽丝＂（罗马神话中谷类的女神）是由意大利天文学家皮亚兹在1801年1月1日发现的。小行星的直径不等，从＂希尔丽丝＂的大约1000千米至卵石大小。有16课小行星的直径在240千米以上。因小行星的直径相对太小，所以它们不被认为是行星。事实上，如果把所有的小行星挤压成一个星体，那么它的直径也将小于1500千米，也就是说比月球的直径还小一半。
　　小行星大多位于火星和木星的轨道之间，这一区域被称为＂小行星带＂。其他小行星的运行轨道同火星和地球有交叉，后者被称为＂近地小行星＂。