下雨能伤蚊子吗?可不可以将雨水改造成毁灭性武器?
大多数人对蚊子一定不陌生;若是出游或睡觉的时候遇上它们,简直欲哭无泪。根据估计,蚊子每年杀害约七十多万到一百万个人类,可谓动物杀手界第一把交椅,大幅打败第二名的人类自己;但以爱护动物的同理心想想,其实蚊子的处境相当不容易,除了要躲避地球最强势物种-人类的追杀,还有许多天敌;除此之外,天气环境似乎也是潜在威胁:举例来说,雨滴的重量最高可达蚊子的数十倍(不妨想像我们身在充满上百公斤到数公吨雨滴的大雨中),那么下雨天的时候,蚊子岂不是会被滂沱的雨水砸死?怎么可能生存至今?
水滴撞击蚊子的研究
针对上述问题,其实早有团队进行了详细的研究。事实上,要用雨滴砸中蚊子是相当艰巨的任务,为什么呢,研究人员表示:
"我们首先做的事,是从我们大楼的三楼,将小水滴落在装满蚊子的容器内-你可以猜到那并不太管用,就像在玩你所能想像得到的、最糟糕的射飞镖游戏。"
所以他们改变做法:在实验室内朝蚊子射击水滴,并用超高速摄像机记录下过程。
他们观察到,蚊子并不是特意闪躲、也不是跟雨滴对抗,相反地,蚊子的翅膀或身体会被水滴影响,以类似搭便车的方式,顺着水滴运动。团队又简单估计了在这种状况下,水滴给予蚊子的施力,发现当水滴比蚊子重上许多的时候,蚊子受到的力约略和自身质量成正比。
因此,尽管在实验中,水滴重达蚊子的二到五十倍,但因为蚊子不硬接水滴的打击,质量又极小,所以承受的作用力并不高-蚊子坚硬的外骨骼完全能够抵挡冲击。
上排左图:蚊子受到水滴撞击产生角度偏转;上排右图为偏转角度(纵轴)和时间(横轴)的关系图,粉色内存块代表蚊子和水滴的接触时段。
下排左图:蚊子受到水滴撞击产生向下位移。下排右图为位移距离(纵轴)和时间(横轴)的关系图,黑色代表蚊子,蓝色代表水滴。
即使如此,雨滴在特定状况下还是可以对蚊子造成危害:若蚊子极度靠近地面飞行时被击中,就可能来不及恢复正常飞行状态,而被雨滴拖行撞击地面。雨滴伤不了蚊子,那能伤人吗?
有了蚊子的研究结果,我们可以继续思考:人类在淋雨的时候不会像蚊子那般顺着雨滴的方向移动,也不像蚊子或昆虫有坚硬的外骨骼保护;雨滴的动能和动量在极大程度上,可谓毫不留情地都用来打击我们脆弱的血肉之躯。那么,雨滴能否对人类造成伤害呢?很明显地,答案是:不能。那又是为什么?怎么跟蚊子的状况完全不一样?简单回答,就是雨滴的质量不够大、速率不够快。雨滴的质量可以达到多大?
既然水的密度大致上是固定的,变动不大,影响雨滴质量最主要的因素,就是它的尺寸。原则上,水滴要多大都可以,但仔细回想我们从小到大看过的雨滴,就算是尺寸最大的,直径也几乎无法超过五公厘。
以往,科学家认为,雨滴在落下的过程中,会和周围的其他雨滴碰撞,进而融合或分裂,最后形成我们在地上看到的雨滴尺寸。
然而,2009年有法国的科学家发表论文,确认雨滴的大小其实取决于其和空气的作用:一旦雨滴在上空形成并落下,因为遭遇空气阻力,过大的雨滴将难以维持形状,而会分裂成小雨滴。
如上图所示,雨滴落下过程中的分裂示意图。雨滴在直径小的时候,约略成球形;雨滴的直径越大,就会在空气阻力的作用下变形得越厉害,最终导致分裂。
不仅如此,研究团队也对雨滴的尺寸上限进行推估,得出雨滴保持稳定、不分裂状态的最大直径约六毫米,基本上与实验观测和日常生活经验吻合。因此,雨滴的质量绝不可能达到足以伤害人类的程度。加速雨滴可行吗?
就算雨滴的质量在现实中无法太大,我们仍然不需要放弃希望,只要你懂物理,物理就会帮助你:如果雨滴以极高速率落下,还是可以产生足够动量,造成伤亡;在漫画《航海王》里就曾经出现过,击发手上的水珠破坏岩石的剧情,不过,这真的可能吗?
《航海王》中,反派角色击发的水珠可以打穿岩石
早在两千年前,罗马人会在高处储存大量的水,由一次全部释放,将岩床上的覆盖层冲刷掉,以寻找矿脉;这个技术现在称为冲流探矿。十九世纪中叶,采矿者开始利用高压水柱,直接把矿床喷到崩解,再进行洗矿,即为所谓水力采矿法。
十九世纪采矿者利用水力采矿的照片
到了1930年代,人类已经能够使用极细小的高压水柱切割物品,称为水刀。随着时代演进,我们能够产生的水压越来越强,水柱的威力也越来越大;换言之,只要速率够快,水也可以很有破坏力。
这样的话,雨滴又为什么不会快到伤人的地步呢?原因仍然是前面提及的空气阻力。当物体在流体中运动时,会感受到流体给予的反向阻力;物体的速度越快,阻力就越大。当物体因为重力而从空中落下,只要速度快到一个地步,空气阻力就会达到抵消重力的作用,此时该物体会以等速运动,称为终端速度。
物体的终端速度和其质量、在流体中的截面积、以及流体的性质等都有关系。以雨滴而言,终端速度最高差不多每秒十米(每小时36公里),并不算快-所以也不可能造成人体伤害了。大规模毁灭性武器梦碎
下雨是地球上大部分人都很熟悉的大气现象,但雨之所以是我们习惯的那个样子,并非理所当然,而是由背后深刻的物理学决定。单就结论而言,雨对昆虫或人类都不具杀伤力,无法成为大规模毁灭性武器;反过来想,人类能够生存到现在,或许就是我们不会被雨水伤害的最佳证据,不是吗?