洞穴考古新发现与人类进化之谜

　　研究人员在2018年开始挖掘老挝北部的眼镜蛇洞穴
　　考古人员在老挝一个偏远洞穴里发现了一颗牙齿，这或许能打开人类进化故事中一个未知的篇章。
　　这颗牙齿属于一位生活在至少13万年前的年轻女性，考古人员认为这很可能是丹尼索瓦人 Denisovan —2010年首次发现的一群神秘的早期人类。
　　这是颗下臼齿，是第一块证明丹尼索瓦人生活在东南亚的化石，它可能有助于解开长期困扰人类进化专家的谜团。
　　西伯利亚丹尼索瓦洞穴的丹尼索瓦人复原图
　　目前唯一能确定的丹尼索瓦人化石是在北亚发现的，那是在西伯利亚阿尔泰山脉的丹尼索瓦洞穴中。然而，遗传学证据把古人类与更南部的地方紧密地联系起来：现在的菲律宾、巴布亚新几内亚和澳大利亚。
　　该项研究的作者、法国国家科学研究中心和波尔多大学的古人类学研究员 Clément Zanolli 说：＂这表明丹尼索瓦人很可能也出现在南亚。这也支持了遗传学家的结论，他们认为现代人类和丹尼索瓦人可能是在东南亚相遇的＂。
　　2018年考古学家开始挖掘位于老挝首都万象以北160英里(260公里)的眼镜蛇洞穴，并发现了这颗牙齿。随后把这项研究发表在周二的《自然通讯》杂志上，根据洞穴沉积物、同一层发现的三块动物骨骼，以及覆盖在化石上的岩石的年代分析，估计这颗臼齿大概在13.1万年到16.4万年之间。
　　这颗牙齿属于一个至少生活在13万1千年前的年轻女性。
　　Zanolli 说：＂ 牙齿就像一个人的黑匣子，它们保存了很多有关的生活和生物信息。一直以来，古人类学家都是用牙齿来描述物种或者区分物种 ＂。 与古人类牙齿的比较
　　研究人员把该牙齿与其他古人类牙齿化石进行比较，根据牙齿上的隆起和凹陷，认为它不像智人或直立人的牙齿---- 即第一个直立行走的古人类，其遗迹遍布在亚洲各地。这个洞穴的发现与在中国甘肃省夏河县青藏高原发现的丹尼索瓦人颚骨中发现的牙齿最为相似。
　　夏河县发现的丹尼索瓦人残存的下颌骨化石
　　Zanolli解释说： ＂想象一下(牙齿) ，就好像你正在山脉之间的山谷中旅行，这些山脉和山谷的成分与结构，是一个物种的典型特征＂。 ＂
　　牙釉质中的蛋白质分析表明，这是一个女性的牙齿。
　　丹尼索瓦人的 DNA 存在于今天的一些人类中，因为我们的智人祖先遇到丹尼索瓦人，他们就可能会和丹尼索瓦人结合，并生下孩子，遗传学家称之为混合体。这意味着我们可以通过分析当今的基因数据，回看人类进化的历史。
　　发生的＂混合＂被认为发生在5万多年前，当现代人离开非洲，很可能与尼安德特人和丹尼索瓦人有交集。但要确定它发生的确切地点是困难的，特别是在丹尼索瓦人身上。 肯定是丹尼索瓦人吗？
　　维也纳大学科技考古学人类演化系助理教授卡捷琳娜•杜卡(Katerina Douka)表示，任何对亚洲古人类化石记录的补充都是令人兴奋的消息。
　　她说她希望看到＂更多更广泛的证据＂证明牙齿确实是丹尼索瓦人的。
　　她说：＂作者（指Clément Zanolli）是先接受了一系列假设，以确认这是丹尼索瓦人的化石。现实是，我们无法知道这颗保存得很差的单颗臼齿是否确实属于丹尼索瓦人、杂交种，甚至是未知的古人类群体。可能是丹尼索瓦人，我希望是丹尼索瓦人，那应该很酷，是吧？但这还需要更有把握的证据＂。
　　杜卡认为研究人员在判断老挝发掘的牙齿是丹尼索瓦人时，主要依靠与夏河颚骨的对比，然而，尽管颚骨被很多人认为是丹尼索瓦人，但并非定论。她补充说，在颚骨化石中没有找到 DNA，只有＂稀薄＂的蛋白质证据。
　　她说：＂在这个小组中的每个人，都希望能为那些现存的主要问题争取新的进展。但难点在于如何可靠地鉴别那些化石是丹尼索瓦人的。由于缺乏可靠的生物分子数据，这一新发现的影响显著降低，这也提醒我们在热带地区工作有多难＂ 。
　　该洞穴发掘研究人员Clément Zanolli说，他们计划尝试从牙齿中提取远古DNA， 如果可能的话，这将提供一个更明确的答案，但是温暖的气候意味着可能性很小。
　　由于疫情影响，该研究项目一度中断，小组正在制定计划继续挖掘遗址，希望能够对该地区的古人类有更多的发现。