在木星的卫星欧罗巴上发现外星生命的可能性又提高了

　　忘记火星吧——木星的卫星欧罗巴是太阳系中最有希望寻找外星生命的星球之一，这在很大程度上是因为它拥有巨大的液态海洋，位于一片冰层之下。虽然木卫二的直径只有地球的四分之一，但其海洋的水量可能是地球海洋总和的两倍。哪里有水，哪里就有我们所知的生命安定下来的机会。
　　但实际上发现木卫二上可能存在的任何外星生命将是一项极其艰巨的挑战。月球的冰壳被认为有 10 到 15 英里厚。人类挖到地球的最远距离是 7.67 英里。
　　然而，它可能并不像我们想象的那样令人生畏。周二发表在 《自然通讯 》上的一项新研究表明，冰壳本身可能比以前想象的要多孔得多。事实上，冰可能是多个水袋的家园，这些水也可以维持生命。
　　为什么美国宇航局痴迷于木星的水月木卫二
　　这些新发现的关键是什么？格陵兰。用透冰雷达收集的新数据显示，格陵兰冰盖中形成了＂双脊＂特征——木卫二上也存在这种特征。新论文背后的研究人员认为，格陵兰岛形成这些双脊的机制应该适用于欧罗巴——这表明木星卫星上的液态水比我们想象的要多。
　　＂这真的有点意外，＂领导这项新研究的斯坦福大学攻读博士学位的电气工程师 Riley Culberg 告诉 The Daily Beast。＂我在这篇论文中的一位同事，一位行星科学家，正在就欧罗巴科学中的重大开放性问题发表演讲，并展示了表面上这些双脊的图片。令我震惊的是，在我从事与气候变化对格陵兰冰盖的影响有关的完全不同的项目时，我在自己的地球数据中看到了类似的外观特征。＂
　　Culberg 和他的同事们回到欧罗巴数据，发现木星卫星上的双脊（在 1990 年代由 NASA 的伽利略任务首次观测到）在脊的高度和两个峰之间的距离之间表现出一种特殊的比率. 在考虑了地球和欧罗巴之间的重力差异后，该团队意识到格陵兰岛特征的比例也非常相似，这意味着两个地方的双脊似乎形成相似。
　　艺术家的构想展示了木星卫星欧罗巴表面上的双脊是如何在冰壳内重新结冰的浅水袋上形成的。
　　我们知道，当冰盖在冰盖内重新冻结的加压液态水袋周围的冰破裂时，格陵兰会形成双脊，从而促使两个山峰以特定的形状上升。这些水袋很浅，有助于使冰盖更加多孔。
　　研究人员认为，木卫二上的双脊的机制是相同的——这意味着冰壳是动态的、可渗透的，并且可能充斥着浅层液态水。
　　＂如果欧罗巴的双脊也以这种方式形成，这表明浅水袋在冰壳中一定是或者可能仍然非常普遍，＂Culberg 说。＂到目前为止，双脊是我们在欧罗巴的图像中看到的最常见的表面，所以如果它们在水面上形成，那么它真的必须在冰壳的任何地方都有。＂ 这意味着生命在木星月球上进化的机会要普遍得多。
　　Culberg 告诫说，在我们有机会直接研究欧罗巴之前，我们无法证实这些。这可能会在未来十年内发生：美国宇航局计划在 2024 年 10 月发射一个名为 Europa Clipper 的轨道探测器，它应该在 2030 年 4 月到达欧罗巴。它将配备一个冰穿透雷达，这对于分辨我们更多地了解欧罗巴的冰壳——并且应该有助于揭示欧罗巴是否真的是我们太阳系支持生命的最佳选择。