中国将发射首个宇宙之眼,专家与空间站共轨飞行,可在轨升级
100多年前,我们简单地以为,银河系就是整个宇宙,而银河系不过是宇宙中无数个星系中再平凡不过的一员。
当哈勃望远镜升空后,我们看到了更远的深空。明年(2023年),中国首个大型空间巡天望远镜(以下简称:巡天望远镜)计划发射,人类或将探寻到更广阔的宇宙。
4月17日,中国载人航天工程办公室主任郝淳证实,巡天望远镜将在宇宙结构形成和演化、暗物质和暗能量等方面开展前沿科学研究,有望取得一批重大创新成果。
中国空间站-巡天空间望远镜(CSST) 图/中国科普博览微信号
这被认为是中国的"宇宙之眼"。那么,巡天望远镜将开展哪些科学工作,与中国空间站如何配合,面对"同行"哈勃望远镜,有何不同?记者对话科普专家、湖南省天文学会会长谭巍。
看宇宙中那些看不见的东西
中国科学院资料显示,巡天望远镜的主径口径2米,大小类似一辆大巴车,比哈勃望远镜的2米4 略小,但是图像质量是类似的。
建造这么大一台望远镜有何作用?谭巍说,当望远镜接收到更多的光,才能看到更暗的天体,进而又想把天体看得越来越清晰。
有个例子,我们用肉眼看远处一个东西,可能会看到是模糊的一团。如果你拿望远镜去观察它,就会发现那可能是一只大熊猫。望远镜可以帮助肉眼分辨远处的物体。
这和看宇宙的原理类似,所以人类就想建更大的望远镜。但望远镜放在地面,岂不是更节约维护成本?谭巍解释,因为地球被包裹在一个100公里左右厚度的大气中,大气会不断地抖动。望远镜透过大气去观察宇宙时,不可避免地受到大气抖动的影响,观察到的图像就会模糊。"所以把望远镜放到大气层外,放到地球轨道上面去。"
到太空中,由于银河系被暗物质所包裹,好像笼罩在一片"雾霾"中。对于占宇宙绝大部分的暗能量和暗物质,大家知之甚少。
北京大学物理学院天文学系教授吴学兵的观点是,海量的观测数据,能更好对暗物质、暗能量进行研究,从而帮助确定其物理属性,了解星系的形成和演化。
所以,建造昂贵的望远镜,开展大规模巡天,也被相关专家认为——巡天望远镜不是去看宇宙中的一些明亮的天体,而是试图去看宇宙中那些看不见的东西。
既要看大景,也要够精细
如果将巡天理解为是对大范围的宇宙天体进行普查,那么哈勃望远镜走的则是精测路线。
先说巡天。中国科学院国家天文台曾提到,"巡天望远镜是我国载人空间站旗舰级项目,是我国迄今为止最大的空间天文基础设施,具有大视场、高像质、宽波段等突出特点"。
怎么理解呢?谭巍拿哈勃来对比,两者功能定位不同。首先,巡天望远镜看得宽。载人航天工程总设计师周建平曾透露,巡天望远镜视场面积是哈勃的300多倍。打比方,拍同一视场的照片,哈勃望远镜可能要拍300次完成,而巡天只需要一次。这是视场大,以及效率方面的提升。
精测模式(左)和巡天模式(右)图/中国科普博览微信号
哈勃是一台能够在很小的视野范围内,非常精细地观察天空的望远镜。比如一头非洲象,如果拿一个长焦镜头去观察它,哈勃可以把它观察得非常细致,包括皮肤的毛孔,进而研究大象的新陈代谢。但是非洲草原上,也许有非常多的动物包括大象,要研究它们的运动轨迹和迁徙怎么办?你就要一个广角镜头去拍摄,这就是巡天模式要做的。
中国科学院国家天文台星云计划研究员李然认为,中国载人航天工程想要做的是,在空间站轨道上放一台望远镜,这个望远镜成像的能力和哈勃类似,但它能够同时观察成千上万的星系。
哈勃望远镜(左)和进行太空维修作业的航天员(右)图/中国科普博览微信号
李然认为巡天望远镜是中国观天利器。再回到上面的例子,他认为,中国的望远镜不仅可以观察到整个非洲草原上的动作迁徙,同时里面每一个动物的精细程度都要和哈勃是一样的。
当然,哈勃望远镜在1990年升空,到今年已经32年了。李然认为,我们想在空间站上造一台望远镜,是非常有可能超越这样一个传奇的。毕竟这是巡天望远镜的后发优势。
与空间站共轨飞行,可节约维护成本
中国科学院的报道显示,实际上,巡天望远镜将和空间站共轨长期独立飞行,没有对接在空间站上。
一种解释是,因为空间站会有抖动,而且空间站很亮,会让望远镜在拍照的时候受到影响。所以,巡天望远镜和空间站在一个轨道上,但相互距离不算近。
不过,巡天望远镜可以短期停靠空间站,进行补给和维护升级。
中国空间站。图/中国载人航天官网
资料显示,1990年4月25日,哈勃望远镜进入到地球上方600多公里处的运行轨道。但很快研究人员发现,哈勃有严重的成像问题,直到三年后,奋进号航天飞机将航天员送上去,问题解决后才开始了正常的观测。
谭巍说,从哈勃望远镜的维修历史中,或许能得到一些启发。每一次的维修都需要航天员乘坐航天飞机靠近,而且很危险。而后面航天飞机退役之后,就无法维修哈勃了。
"代价很大,维护成本很高。"谭巍认为,所以为了能长时间维护巡天望远镜,使其和空间站共轨飞行,方便航天员进行维护和升级。
我国航天员已经多次进行出舱活动,使用机械臂等设备进行设备安装,也就是说具备这种能力来维护巡天望远镜。
如今,巡天已经成为了天文学角逐的热点,中国将拥有属于自己的"宇宙之眼"。
李然曾提到,这台望远镜将是有史以来中国天文学界获得的最昂贵、也是最先进的观测仪器。在巡天望远镜运行后,我们将会迎来一个天文学的黄金时代。
潇湘晨报记者李琼皓
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