美国宇航局将启动下一轮木星探测任务，目标是在木卫二上寻找生命

　　木星是太阳系内最大的行星，太阳系其它行星的总质量加在一起，也仅是木星的四分之一。在木星强大的引力作用下，来自太阳系外的众多小行星、彗星，有很大一部分都被木星所吸引，从而坠落到木星内部，从而形成了一道天然的屏障，有效保护着太阳系近日行星特别是地球的安全，因此，人们形象地将木星称为＂地球的守护神＂。
　　对木星及其卫星的探测情况
　　1972年，美国发射了先锋10号探测器，该探测器是历史上第一颗飞越木星的探测器，此后又发射了先锋11号、旅行者1号和2号探测器，对包括木星在内的太阳系远日行星和它的卫星进行了深入的探测，这4颗探测器在完成既定使命后，沿着原来的运行轨道，向太阳系外飞去。
　　1989年，美国发射了伽利略号探测器，它是第一个专门以木星为探测对象的探测器。2011年，美国又发射了朱诺号探测器，对木星及其卫星开展更加深入的探测活动。通过上述诸多探测器的工作，人们对木星的质量、大气层结构和组成、木星的可能结构、磁场、温度等基本情况有了全新的认知。
　　当然，这些探测器也或多或少地对木星的卫星也开展了探测工作，其中就包括木卫二，比如上世纪先发射的先锋10号和11号，就在掠过木卫二的时候，发现了它的表面，存在着明显的冰状结构。
　　伽利略探测器在执行任务过程中，先后12次飞越木卫二，对木卫二的磁场变化情况进行了测量，同时通过热成像分析，监测到木卫二表面存在着巨大的冰层破裂情况，据此科学家们判断，木卫二冰层下部或许存在着一个巨大的海洋。
　　在随后关于木卫二的深入探测和研究中，科学家们又发现了其内部能够持续产生热量、地表之下存在着大量的盐类物质，这些都为猜测木卫二冰下海洋中存在生命体，提供了有力依据。美国下一轮木星探测任务
　　美国宇航局正在实施欧罗巴快船任务，准备在2024年发射火箭，携载着探测器前往冰冷的木卫二－欧罗巴，重点目标就是在之前探测的基础上，确认这颗星卫星，是否具备生命形成和发展的条件。
　　一直以来，科学家们都认为，在欧罗巴布满冻结、密布划痕和破裂的表面之下，存在着一个体积可能为地球两倍的巨大液态海洋。与此同时，科学家们根据大量的观测数据，判断出欧罗巴即使年龄和地球同样古老，但表面仍然显得＂十分年轻＂的状态，这说明欧罗巴在漫长的历史进程中，一直在发生着变化，有可能这种变化一直在持续进行着。
　　科学家们在判定一个星球是否宜居时，都将液态水的存在作为第一要素。此次发射的新型探测器，不但会进一步判断欧罗巴冰下海洋存在的具体证据，同时也会对海洋中是否存在其它一些物质（比如氢、碳或氧等的化合物），来支撑和维持生命存在进行系统性的监测。而这些监测所依赖的设备，主要是探测器所携载的两台高分辨率相机以及光谱仪。
　　先前发射的木星探测器，所传回的照片都有一定的局限性，比如在覆盖率方面，欧罗巴只有14%左右的表面被拍摄到；另外在分辨率上，之前的照片分辨率只有500米，显然不能满足详细和深入了解欧罗巴的需要。此次新任务，＂扫描＂的区域将至少达到30%的卫星表面，照片的分辨率也将提高到100米以内。
　　探测活动拟采取的方法
　　由于木星附近的区域，将会受到木星强有力的引力作用，为了确保探测活动的安全性，将要发射的探测器，将会被安排在距离木星更高的轨道上，然后通过一系列的变轨操作，最终停留在距离欧罗巴表面25公里左右的高度，来近距离观测这颗卫星。
　　欧罗巴表面的冰层厚度，目前来看至少有几公里甚至几十公里厚，目前我们还没有技术手段来钻透这些冰层。但是要想研究冰下的海洋，科学家们自有办法。
　　根据先前哈勃太空望远镜的观测，在欧罗巴的表面，似乎周期性地爆发间歇性的＂喷泉＂，形成能够延伸到太空中很远区域的＂水柱＂。新探测器将利用携带的紫外线相机和热成像仪，来寻找冰下海水喷发后可能回落的区域，来探测海水的成分以及是否具备生命所必需的化学物质。有可能的话，新探测器还能在围绕欧罗巴运行的同时，捕获到这些喷射羽流中的分子，这样就更有几率确定这些分子的构成。
　　另外，为了验证喷流的来源，新探测器上的雷达装置，可以通过微波的方式，来确定冰层之下是否存在地下＂水袋＂，这将有助于确定喷射羽流是来源于这些＂水袋＂还是更下方的海洋。
　　从2024年发射后，大约需要5年的时间，探测器才会到达木星，这个速度比之前要快得多。探测器在探测过程中，会被安排50次左右从欧罗巴上飞越，然后从各个角度来观察这颗卫星，最终建立欧罗巴表面的3D地形模型。因为欧罗巴与地球相距甚远，如果在上面发现生命体，那么它将与地球生命的起源完全不同，这或许为我们今后在宇宙更远的区域开展生命探测，积累更多宝贵的经验。