给望远镜戴上墨镜天文学家找到迄今最亮的系外脉冲星
尽管脉冲星能够发出极其强烈的光线,但长期以来的观测并不容易。即便如此,最近天文学家们还是在某些望远镜的帮助下,找到了可能是迄今为止最亮的一枚脉冲星 —— PSR J0523-7125 。据悉,作为一种中子星,脉冲星可从两极发射辐射束、并在束流冲过地球时产生光脉冲。
脉冲星 PSR J0523-7125 想象图(来自:OzGrav)
这些明亮的脉冲闪烁得非常快,通常间隔只有几秒、甚至几毫秒。以在大麦哲伦星云中发现的 PSR J0523-7125 为例,其频率闪烁就是每秒 3 次。
尽管只是一个围绕我们所在的银河系运转的一个矮星系,天文学家们还是恰好在其中发现了较其它脉冲星亮 10 倍的脉冲星。
然而最让我们感到不解的是 —— 它到底是如何在一众望远镜的观测下躲避这么久的呢?
What is a Pulsar - NASA Goddard(via)
研究人员指出,这枚脉冲星有着一个不同寻常的特征,以维持其"隐身"状态 —— 因为它的辐射束非常宽,意味着脉冲"开启"的时长、也较大多数脉冲星要久得多。
假设一个遥远的背景星系,相关调查就很容易将它的光线给忽略。不过借助位于澳大利亚的 ASKAP 射电望远镜,研究人员利用了其配备的独特"墨镜"(sunglasses)滤镜。
黎明时分的 ASKAP 射电望远镜天线(图自:CSIRO)
由于脉冲星的磁场非常极端,因而会产生高度偏振的光 —— 大多数仪器难以区分它与普通光线,而 ASKAP 就能够做到。
事实上,在研究 ASKAP 数据时,研究人员就留意到了大麦哲伦星云中有一个高度极化的天体。在几个月的时间里,其亮度一直在发生着改变。
滤镜关闭时,背景相当繁杂。滤镜开启后,脉冲星就相当显眼了。(图自:Yunanming Wang)
有趣的是,在通过其它仪器展开后续观测时,他们又没有观测到任何 X 射线、可见光、或红外波段的天体 —— 直到南非的 MeerKAT 射电望远镜,证实了这是一枚不同寻常的脉冲星。
南非 MeerKAT 射电望远镜的 15 / 64 个点位(图自:SARAO)
研究一作、来自悉尼大学的 Tara Murphy 教授表示:这是我们首次能够以系统和常规的方式检索脉冲星的极化,同时也希望借助这项技术找到更多脉冲星。
由于这枚脉冲星的特征非同寻常,所以即便它本身相当明亮,此前的研究才总是将它给遗漏了。
Yuanming Wang 与 Tara Murphy 教授的合影
有关这项研究的详情,已经发表在近日出版的《天体物理学》(The Astrophysical Journal)期刊上。
原标题为《Discovery of PSR J0523-7125 as a Circularly Polarized Variable Radio Source in the Large Magellanic Cloud》。
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