研究生命蓝图可能源于小行星

　　通过利用新的分析方法，科学家们刚刚在陨石的样本中发现了尚未发现的DNA和RNA五个信息单元中的最后两个。虽然DNA在陨石中形成的可能性不大，但这一发现表明，这些基因片断是可以传递的并可能对早期地球上的指令分子的发展做出了贡献。
　　这一发现则是由一个国际团队和NASA的研究人员共同完成，它增加了小行星中的化学反应可以产生一些生命的构件的证据，而这些构件可能是通过陨石撞击或可能是尘埃坠落而被运送到古代地球的。
　　所有的DNA和RNA--包含了构建和操作地球上每一个生物的指令--含有五种信息成分，它们被称为核碱基。直到现在，科学家在搜寻外星样本时只发现了这五种成分中的三种。然而由日本北海道大学的Yasuhiro Oba副教授领导的科学家团队最近进行的一项分析确定了科学家们之前一直未能找到的最后两个核碱基。
　　核碱基属于被称为嘌呤和嘧啶的有机分子类别，其种类繁多。然而为什么到目前为止还没有在陨石中发现更多的类型仍旧是一个谜。
　　＂我想知道为什么嘌呤和嘧啶是例外的，它们不像其他类别的有机化合物如氨基酸和碳氢化合物那样，它们在碳质陨石中没有显示出结构的多样性，＂这项研究的论文第一作者Oba说道，＂由于嘌呤和嘧啶可以在地外环境中合成，正如我们自己的研究所证明的那样，人们期望在陨石中发现这些有机分子的广泛多样性。＂
　　来自位于马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心的论文共同作者Danny Glavin表示：＂我们现在有证据表明，今天在生命中使用的全套核碱基可能在生命出现时就已经在地球上存在了。＂
　　这对新发现的核碱基--胞嘧啶和胸腺嘧啶在以前的分析中一直难以捉摸，可能是因为它们的结构比较微妙，这使得它们在科学家以前提取样品时就可能已经降解。在早期的实验中，科学家们创造了某种＂陨石茶＂，他们将陨石颗粒放入热浴中并让样品上的分子提取到溶液中，然后分析外星浓汤的分子构成。
　　＂我们研究这些水的提取物是因为它们含有好东西，古代的有机分子，而这可能是地球上生命起源的关键构件，＂Glavin说道。
　　由于这两种核碱是非常微妙，所以研究小组最初对在样品中看到它们持怀疑态度。但有两个因素可能促成了这一新发现：首先，研究小组用冷水来提取这些化合物，而不是用热的甲酸--甲酸的反应性非常强，可能会破坏以前的样本中这些脆弱的分子；第二，采用的更敏感分析方法可以发现这些分子的数量较少。
　　来自NASA戈达德的论文作者之一Jason Dworkin指出：＂这个小组已经管理了一种技术，它更像是冷饮而不是热茶，并且还能提取出更多脆弱的化合物。我很惊讶，他们看到了胞嘧啶，而这是非常脆弱的。＂
　　这一发现并没有提供一个关于地球上的生命是否得到了来自太空的帮助或完全来自于地球新生期的前生物汤的线索。但除了在样本中发现的其他分子之外，完成了构成今天生命的核碱基的集合给那些试图了解生命起源的科学家们提供了更多的化合物来在实验室中展开实验。
　　Dworkin表示：＂这正在增加越来越多的碎片；现在已经发现陨石有糖和碱。看到从太空中制造生物学的基本分子的进展是令人激动的。＂
　　这项分析不仅为那些模拟地球上生命起源的人增加了工具包，它还为将来从小行星上提取信息的更有效的技术提供了概念证明，尤其是从明年通过NASA的OSIRIS-REx任务飞往地球的Bennu的样本中。