世界上首次同步轨道卫星延寿成功
同步轨道卫星运行在距离地面36000公里的地方,在以前,同步轨道运行的卫星在到达运行寿命后,只能把自己送入墓地轨道,腾出轨道资源来。一般来说,卫星的电子设备能够运行很多年,但是卫星携带的燃料是有限的,卫星燃料耗尽以后,就无法保持轨道,也无法控制卫星姿态,这时候卫星就只能报废。以前只有低轨道运行的卫星可以进行在轨维修,比如当年的航天飞机就实施过哈勃太空望远镜的在轨维修。1992年,奋进号航天飞机就曾经在轨道上把Intelsat 603卫星抓住,然后进行了卫星发动机的在轨维修。但是同步轨道的卫星距离地面太远,在以前根本没有这种技术能力。
航天飞机维修哈勃太空望远镜
奋进号航天飞机三名宇航员协助抓住Intelsat 603卫星
IS-901是Intelsat公司2001年发射的一颗通信卫星,本身设计寿命只有13年,但是一直运行到今天,为太平洋地区实施通信服务。卫星已经有了20年的高龄,已经临近报废。美国诺斯罗普.格鲁门公司的 MEV-1卫星在2月份与这颗卫星进行了对接。在对接之前,IS-901进行了变轨,到了墓地轨道。这也是为了谨慎期间,毕竟这是世界上第一次同步轨道对接,如果对接失败,两颗卫星相撞,那就会严重威胁整个同步轨道的卫星安全。
MEV-1卫星拍摄到的IS-901
MEV-1卫星在对接前
2月25日,两颗卫星在轨道上实现了对接。跟国际空间站的飞船对接不一样,IS-901并没有预留对接口。MEV-1卫星实际上是抱住了IS-901的发动机喷管,两颗卫星锁在了一起,成为了一体。经过了两个月,通过测试的两颗卫星返回到了同步轨道,不过位置已经变了。原来在西经67.5度,现在在西经27.5度。
对接瞬间想象图
4月2日,美国联邦通信委员会认可了MEV-1的延寿活动,IS-901将延寿5年,预计在2025年2月28日退役。由于两颗卫星现在成为了一体,MEV-1将用自己的发动机来为IS-901实现轨道保持和姿态保持。需要注意的是,两颗卫星之间没有通信和电气连接,现在IS-901只负责通信功能。而IS-901五年后退役以后,MEV-1还可以为其他卫星提供同样的服务。目前的轨道延寿结果,Intelsat 非常满意,已经同诺.格公司签订了MEV-2延寿卫星的合同,为 Intelsat-1002进行轨道延寿。当然了,由于新冠疫情的影响,这个发射任务很可能会延后。
毋庸讳言,这种轨道对接背后,还有一个潜在的能力,就是可以对同步轨道的其他卫星进行侦查和攻击。这是一个非常值得关注的新动向。
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