寻找宜居性的行星时，为什么应该先观察它的卫星？

　　月球对我们今天所知的地球至关重要：月球控制着一天的长度和海洋潮汐，这会影响地球上生命形式的生物循环。月球还通过稳定地球自转轴为地球气候做出贡献，为生命的发展和进化提供了理想的环境。
　　由于月球对地球上的生命如此重要，科学家们推测月球可能是其他行星上孕育生命的潜在有利特征。大多数行星都有卫星，但地球的卫星是不同的，因为它比地球大；月球的半径大于地球半径的四分之一，比大多数卫星与其行星的比值大得多。
　　罗切斯特大学地球与环境科学助理教授Miki Nakajima发现这种区别非常显著。她在《自然通讯》上发表的一项新研究中，她和她在东京工业大学和亚利桑那大学的同事们研究了月球的形成，并得出结论，只有某些类型的行星能够形成相对于它们的主星大的卫星。
　　＂通过了解月球的形成，我们在寻找类地行星时有了更好的约束，＂中岛说道。＂我们预计系外卫星（围绕太阳系外行星运行的卫星）应该无处不在，但到目前为止，我们还没有证实任何情况。我们的限制将有助于未来的观测。＂
　　月球的起源
　　历史上，许多科学家认为，地球的大卫星是由大约45亿年前的原始地球——处于早期发展阶段的地球——和一个火星大小的大型撞击器碰撞而成的。碰撞导致在地球周围形成一个部分蒸发的圆盘，最终形成月球。
　　为了弄清其他行星是否能形成类似的大卫星，中岛和她的同事在计算机上进行了撞击模拟，模拟了一些质量不同的假想类地球岩石行星和冰行星。他们希望确定模拟的撞击是否会导致部分蒸发的圆盘，比如形成地球月球的圆盘。
　　研究人员发现，质量大于地球六倍（6米）的岩石行星和质量大于地球一倍（1米）的冰行星产生完全——而不是部分——蒸发的圆盘，而这些完全蒸发的圆盘无法形成微小的卫星。
　　＂我们发现，如果行星太大，这些撞击会产生完全蒸汽盘，因为大质量行星之间的撞击通常比小行星之间的撞击能量更大，＂中岛说。
　　经过一次撞击，形成一个蒸发的圆盘，随着时间的推移，圆盘冷却，液体小卫星——月球的积木——出现。在一个完全蒸发的圆盘中，圆盘中不断增长的小卫星经历了来自蒸汽的强大气体阻力，很快落在行星上。相比之下，如果圆盘只是部分蒸发，小卫星就不会感觉到如此强烈的气体阻力。
　　＂因此，我们得出结论，完全蒸汽盘不可能形成微小的卫星，＂中岛说道。＂行星质量必须小于我们确定的阈值，才能产生这样的卫星。＂
　　寻找类地行星
　　中岛和她的同事的概述对天文学家研究我们的宇宙很重要；研究人员已经探测到数千颗系外行星和可能的系外卫星，但尚未确定是否有一颗卫星围绕太阳系外的行星运行。
　　这项研究可能会让他们更好地了解该去哪里寻找。正如中岛所说：＂系外行星搜索通常集中在大于六个地球质量的行星上。我们建议我们应该关注较小的行星，因为它们可能更适合承载微小的卫星。＂