七夕夜下，银河斜挂织女星

　　每年八九月份的夏秋之交，可以在北天银河的两岸看到一对亮星遥遥相对。其中右岸的那颗星，显得又大又亮，散发着喜人的青白色光芒，给人以高雅纯洁的印象，好似一颗镶嵌在天琴星座琴弦上的宝石。这颗星就是在中国古代家喻户晓的织女星。
　　如果你不确定是否是织女星，可以借助＂夏季大三角＂（图一）来定位。天鹅座的天津四，天琴座的织女星和天鹰座的牛郎星，这三颗1等以上的亮星构成了一个横跨银河的大三角形。这个大三角离天赤道不远，因此在中国所有地区的观测者都能欣赏到它。
　　图一：夏季大三角
　　如果你注意观察，就会发现织女星的附近有四颗小星构成的小四边形。在西方，这四颗星被想象成天琴星座的琴弦。而在我国古代，这个小四边形被古人认定是织女织布用的梭子。辛苦劳作了一年的织女，一年只有七夕这一次机会能和对岸的牛郎，及一双儿女团圆。
　　图二
　　很可惜，这只是古人的一厢情愿。织女星和牛郎星相距16.4光年，这几乎和牛郎星到我们的距离（16.7光年）差不多。16光年是个什么概念呢？如果我们的宇宙飞船以每小时10万7千公里的速度（地球公转速度）从牛郎飞奔织女，保守估计要16万年才能到达! 请勿惊讶，天文数字就是这么庞大，何况织女（25光年）和牛郎其实算得上是我们太阳系的近邻呢！
　　织女星目视星等为0.02等，亮度仅次于天狼星，老人星，南门二和大角，在亮星表中位居第五把交椅。它还是北半球仅次于大角的第二大亮星，其硕大无比的光芒被西方人誉为＂夏夜的女王＂。
　　织女星也是除五车二和天津四以外，离北极星最近的亮星。因为岁差运动，约1万2千年后，织女星将成为新的＂北极星＂。届时，全天第二亮星老人星也会成为＂南极星＂。那时居住在南北半球的天文爱好者们，将有幸看到这两大亮星各在天球两端闪耀光芒。
　　织女星的质量约是太阳的两倍多，直径是2.26倍（图三），是颗光谱型为A型的矮星。而我们的太阳是颗光谱型为G2V的黄矮星。根据赫罗图的指示，恒星光谱从高到低分为七个等级：O、B、A、F、G、K、M。如果我们在织女星附近观测，太阳就是一颗只有4.3等的4等暗星，而织女星却在我们的视角中是颗0等星。很明显，织女星的辐射量和发光能力比太阳要强大得多。
　　图三：织女星和太阳的大小对比。因为织女星自转太快，巨大的离心力导致赤道两侧鼓起，因此呈现出橄榄球状。
　　此外，织女星还是除太阳以外，第一颗用摄影拍摄的恒星，第一颗有光谱记录的恒星，第一批由三角视差法测量出距离的恒星之一。三角视差法是计算较近恒星距离的一种数学方法，涉及到三角函数，等以后有机会，我会专门写一篇文章来介绍如何计算恒星到地球的距离。
　　织女星还有一个不为人知的角色，就是天上恒星的亮度＂标杆＂ 它是测量光度亮度标尺的校准基线。织女星的目视星等为0.02等，这个数据源自于自自1943年起，天文学家普遍把织女星视为所有恒星亮度的0等星（起点），以此为标杆统计出其他恒星的目视星等和绝对星等（亮度）的大小。
　　后来，在1950年，天文学家采用了六颗恒星来设置UBV测光系统的初始平均值，织女星就是其中之一。因此织女星被天文学界誉为是继太阳之后，第二重要的恒星。
　　＂arguably the next most important star in the sky after the Sun＂
　　有趣的是，织女星被怀疑也和我们的太阳一样，有自己的行星围绕着它旋转。天文学家在发现织女星有反常的红外过量现象后，设计了模拟模型来检验织女星是否有行星存在。
　　目前已知的是，织女星有一个岩屑盘，如同我们的小行星带一样，这里面充满了小行星碎片。考虑到织女星如此年轻，这个岩屑盘应该是织女星形成后所剩余的残骸，里面很可能会形成新的行星。但织女星的寿命不长，只有短短的10亿年，对于生命进化的时间来说远远不够。因此即使有行星存在，出现生命的可能性也极其低。
　　图四：夏夜女王—织女星
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