给星空戴一副眼镜，让隐藏天体显形？科学团队发现最亮的脉冲星

　　5月3日，《自然》新闻发布了一条消息：经过天文学家们的证实，一个曾经被认为是遥远星系的天体，实际上是有史以来最亮的星系外脉冲星。
　　什么是脉冲星？
　　简单地说，所谓脉冲星是会旋转的中子星，但并非旋转的中子星都是脉冲星，因为绝大多数（几乎所有）中子星都会旋转。
　　中子星有一个很显著特征，就是会从星体磁极释放出强大的辐射，而磁极与脉冲星的自转轴不重合，会隔一段距离，这样中子星转一圈，电磁辐射就像灯塔一样扫过太空一圈，当这个辐射脉冲扫射到地球时，被地球射电望远镜所捕捉，人们就发现了一颗新的脉冲星。
　　因此准确地说，脉冲星是会旋转的中子星，其磁极能量辐射扫过了地球，就成为了中子星。因为中子星都很小，一般半径在10千米左右，因此如果没有这种脉冲辐射，是很难发现的。
　　脉冲星的自转速度极快，人类在1967年发现了第一颗脉冲星，每两个脉冲时间间隔仅为1.337秒，这也说明这颗脉冲星是每1.337秒转一圈；现在世界上发现的所有脉冲星，脉冲间隔时间最长的也只有11.765735秒，最短的只有0.0014秒。
　　脉冲星的脉冲就像人的脉搏或钟表，一下一下不断重复出现，非常精准且周期非常稳定。最开始人们对这种现象迷惑不解，曾经被认为是外星人向我们发送信号，因此第一颗脉冲星曾被叫作＂小绿人一号＂。
　　后来经过科学家们努力观测和分析，才确定了这是旋转的中子星。脉冲星在宇宙中广泛存在，现在全世界累计已经发现了3000余颗，我国建设在贵州的＂中国天眼＂（500 米口径球面射电望远镜）其中的任务之一，就是寻找中子星，现在已经找到了500多颗。神奇的脉冲星＂眼镜＂
　　新近发现的这颗脉冲星比较特殊，它坐落在距离我们16.3万光年的大麦哲伦星系中。这是一个矮星系，就是比较小的星系，受银河系引力牵制，因此是银河系的卫星星系，有恒星约100亿颗，而且其中有许多超大恒星，如迄今发现的最大质量恒星r136a1就是在这个星系里。
　　由于这颗脉冲星脉冲的宽广和明亮前所未有，其亮度至少是银河系外其他脉冲星的10倍，与典型脉冲星脉冲轮廓完全不符，因此一直以来没有人把它当作是脉冲星，而是被认为是一个距离遥远的星系。
　　因为太空中有太多的恒星和星系，星系核心也会发出强大的辐射脉冲。这颗脉冲星隐藏在密密麻麻的星空中，发出的脉冲信号远远超出过去发现的脉冲星，就被研究者所忽略。
　　首先怀疑并证实这是一颗脉冲星的，是澳大利亚联邦科学与工业研究组织的天体物理学家Yuanming Wang和他的国际团队，他们采用澳大利亚平方公里阵列探路者望远镜，从＂变量和慢瞬变＂调查的数据中发现端倪，加上对一些其他无线电波源研究，就高度怀疑这个射电源不是星系，而是一颗中子星。
　　最终确定这颗脉冲星的方法，是给太空戴上了一幅＂眼镜＂，这并非是我们平时认知的那种眼镜，而是一套计算机程序。这套程序是根据脉冲星辐射与其他天体辐射的差别，屏蔽掉那些非脉冲星特点的光，就像滤布把其他的杂光都过滤掉了一样，脉冲星就从一片光芒中脱颖而出。
　　脉冲星辐射通常是高偏振的，其中一些以圆形方式振荡，很少有其他天体像这样偏振，这套程序就是只让具有圆偏振波长的光通过。结果发现，这是迄今发现的史上最亮的一颗银河系外脉冲星，其脉冲的宽度是大麦哲伦星系中其他已知脉冲星的2倍多，亮度是已发现脉冲星的10倍以上。
　　从上面图片我们可以看出，用上这个程序，就像戴上了一幅偏振光眼镜，漫天的星光突然消失了，这颗脉冲星就从＂滥竽充数＂的漫天光芒中＂原形毕露＂。这套＂眼镜＂技术有广阔的运用前景
　　这颗有史以来最亮脉冲星被命名为PSR J0523-7125，这项研究成果于2022年5月5日发表在世界著名的《天体物理学杂志》上。世界上其他的一些望远镜，如南非的MeerKAT射电望远镜，也证实了他们的发现。
　　而在这项成果中，科学家们最感兴趣的是这套发现中子星的＂眼镜＂技术。
　　论文的合著者，澳大利亚悉尼大学射电天文学家Tara Murphy说：这颗脉冲星尽管非常亮，但由于其不同寻常的性质而被研究所忽略；这是我们第一次以系统方式寻找脉冲星的极化，我们期待着利用这项技术发现更多的脉冲星。
　　美国射电天文学家Yvette Cendes表示，脉冲星是一种瞬变天体，偏振数据有助于缩小物体的来源，也表明这项技术有可能在未来识别其他瞬变。
　　相信这幅＂眼镜＂技术会不断成熟，给未来天文观测带来更多有益的探索和启示，运用这项技术，至少对脉冲星的发现会更快更多更精确。如果我们天眼也用上这套技术，相信会更快发现更多的脉冲星。
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