他是三国第一亡命徒，曾击败关羽，三救孙权，却到死不得封侯

　　三国时代，东吴有十二员猛将，他们以骁勇善战、悍不畏死而为世人所称道。后来西晋史学家陈寿的著作《三国志》将此十二人合为一卷作传，从此他们便被称为＂江东十二虎臣＂。他们分别是程普、黄盖、韩当、蒋钦、周泰、陈武、董袭、甘宁、凌统、徐盛、潘璋、丁奉。
　　在他们之中，据传甘宁是战国时代秦国宰相甘茂的后代。但是，陈寿在《三国志》甘宁传中对甘宁的贯籍的描写仅仅只有一句话，＂甘宁自兴霸，巴郡临江人也。＂巴郡临江即今日的重庆忠县。
　　此外，为《三国志》做注的南北朝史学家裴松之又记载道，＂宁本南阳人，其先客于巴郡。＂而后，《晋书》中则称东晋名将甘卓是丹阳人，是战国时期秦国名将甘茂的后人，也是甘宁的后人。其实，无论史书所称甘宁是否是甘茂的后代，实际上已经是无证可考的事情了。虽然史书为甘宁找到了一个好出身，但是甘宁刚一登场却是以强盗的身份出场的。
　　年少轻狂的甘宁不仅爱好掠夺，还喜欢打扮自己。史载甘宁一伙常常成群结队地乱逛，不仅携弓带箭，还头插鸟羽、身佩铃铛。所以，当地的百姓一听铃响，便知是甘宁集团来了。故而，时人以＂锦帆贼＂呼之。
　　随着年龄渐大，甘宁突然醒悟，开始读书，并依附了东汉末年颇有名气的＂八骏之一＂的刘表。
　　正如诸葛亮在《隆中对》里分析的那样，刘表终究不是成就大业的明主。而后，甘宁便打算依附正在招徕名士、锐意进取的江东第二代领军人物——孙权。当时，刘表的大将黄祖正在与孙权对战。夏口暂时成了封锁区，甘宁无奈，只得暂时依附黄祖。期间，甘宁还为黄祖数次击败孙权的西侵。但是，随后甘宁还是投奔了孙权。
　　公元207年，曹操已经相继剪灭黄河南北的大小军阀，并与黄河以北的袁绍发生了正面冲突。对黄河以南的刘表、刘备、孙权等人来说，他们都十分担忧曹操会发兵南下。所以，在曹操击败袁绍、征讨乌桓时，刘备便建议刘表趁虚偷袭许昌，但顾虑重重的刘表却最终没有采纳。
　　相比刘表，在江东已经稳定势力的孙权便显得十分具有战略眼光。他明白，若要巩固江东，占据江夏则是必须的。先前，鲁肃向孙权建议谋取荆州必首先拿下江夏，在座的甘宁也表示同意。
　　他总结自己曾侍奉刘表、黄祖的经历，并献策于孙权：＂今汉祚日微，曹操终为篡盗。南荆之地，山川形便，诚国之西势也。宁观刘表，虑既不远，儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早图之，不可后操。图之之计，宜先取黄祖。祖今昏耄已甚，财谷并乏，左右贪纵，吏士心怨，舟船