在我们的太阳系之外还有行星吗？

　　在我们的太阳系之外还有行星吗？这是人类几千年来一直在思考的问题。
　　古希腊数学家 Metrodorus（公元前 400-350 年）是这样说的：他说，地球是＂唯一世界＂的宇宙与＂包含一根茎的大场＂一样可信。
　　大约 2000 年后，在 16 世纪，意大利哲学家佐丹奴布鲁诺提出了类似的建议。
　　他说，＂无数的太阳和无数的地球＂存在于其他地方，它们都＂以与我们系统中的行星完全相同的方式围绕它们的太阳旋转＂。
　　科学家们现在知道 Metrodorus 和 Bruno 基本上是正确的。 今天，像他们这样的天文学家仍在使用新工具探索这个问题。
　　系外行星
　　现在有证据表明存在＂系外行星＂——即围绕太阳以外的恒星运行的行星。
　　该证据基于美国宇航局于 2009 年发射的开普勒太空望远镜的发现。
　　四年来，望远镜一直盯着天鹅座内的一个空间区域。
　　从地球上看，这是一个占天空视野不到 1% 的区域。
　　望远镜的工作原理
　　开普勒有 42 台相机，类似于您用来拍照的智能手机相机。 在那个地区，望远镜探测到了超过 150,000 颗恒星。
　　大约每半小时它就会观察到每颗恒星发出的光量。 回到地球，一组开普勒科学家分析了数据。
　　对于大多数恒星来说，光量几乎保持不变。
　　但是对于大约 3,000 颗恒星，光量反复减少，数量很少，持续数小时。 这些亮度下降定期发生，就像发条一样。
　　天文学家得出结论，这些水滴是由一颗围绕其恒星运行的行星造成的，它周期性地阻挡了开普勒相机原本可以探测到的一些光线。
　　这一事件——当一颗行星从一颗恒星和它的观察者之间经过时——被称为凌日。
　　这意味着开普勒望远镜在这一片空间中发现了 3,000 颗行星。
　　那只是开始
　　尽管 3,000 颗行星听起来很多，但可以肯定的是，该区域内的许多其他行星仍未被发现。
　　那是因为它们的轨道从未阻挡开普勒所看到的光。 毕竟，行星轨道并不完全相同。 它们是随机定向的。
　　但是由于开普勒观测到的凌日数量以及天文学家的几何知识，我们可以很好地猜测那里的系外行星总数。
　　在进行这些计算之后，科学家们现在认为，平均而言，每颗恒星都至少有一颗行星。
　　这一发现彻底改变了天文学和我们对宇宙的看法。1000亿颗恒星，1000亿颗行星
　　例如，我们的银河系至少有 1000 亿颗恒星；这意味着它也至少有 1000 亿颗行星。
　　但请记住：宇宙拥有多达 2 万亿个星系。那是 2,000,000,000,000！每个星系都包含数百甚至数千亿颗恒星。
　　所以宇宙中行星的数量真的是天文数字，大致相当于地球上每个海滩上的干沙粒的数量。
　　其中一些行星是气态巨行星，例如我们太阳系中的木星。其他的则是滚烫的，比如金星。其他可能是水世界或冰行星。还有一些像地球一样。
　　事实上，开普勒团队计算了＂宜居带＂中类地行星的丰度，＂宜居带＂是每颗恒星周围的空间区域，在那里世界可能具有中等温度和液态水。
　　他们发现银河系中大约 50% 的类太阳恒星在宜居带内拥有一颗类地行星。
　　就在我们的银河系中，这加起来就有数十亿个潜在的宜居世界。生命可能存在于其他地方吗？
　　尽管科学家们还没有找到证据，但包括我在内的许多人现在认为地球不太可能是生命进化的唯一星球。 这将与包含一根茎的大田一样令人惊讶。
　　人类何时才能在别处发现生命？ 会是智慧生命吗？ 人们会收到来自另一个文明的信息吗？
　　今天，世界各地的数百名科学家正试图回答这些问题。