太空中有多少卫星绕地球运行？

　　似乎每周都有一枚火箭被发射到太空，携带着漫游者、游客或最常见的卫星前往火星。＂太空越来越拥挤＂的观点已经出现了几年，但到底有多拥挤呢?会有多拥挤?
　　许多被送入轨道的卫星已经死亡并在大气中燃烧，但仍有数千颗卫星存在。跟踪卫星发射的组织并不总是报告相同的确切数字，但总体趋势是明确的——而且令人震惊。
　　自从苏联在1957年发射了第一颗人造卫星Sputnik以来，人类每年都在稳步地将越来越多的物体送入轨道。在20世纪下半叶，卫星数量缓慢而稳定地增长，直到2010年代初，每年大约发射60至100颗卫星。
　　但自那以后，速度一直在急剧加快。
　　到2020年，114次发射将大约1300颗卫星送入太空，首次超过了每年1000颗新卫星的大关。但没有哪一年能与2021年相比。截至9月16日，大约1400颗新卫星已经开始环绕地球运行，随着时间的推移，这一数字只会增加。就在本周，SpaceX又将51颗星链卫星送入轨道。
　　这种指数增长有两个主要原因。首先，将卫星送入太空从未如此容易。例如，在2021年8月29日，SpaceX火箭携带了几颗卫星前往国际空间站。2021年10月11日，这些卫星将进入轨道，卫星数量将再次增加。
　　第二个原因是火箭比以往任何时候都更容易、更便宜地携带更多的卫星。这种增长不是由于火箭变得更强大。相反，由于电子革命，卫星变得更小了。在2020年发射的所有航天器中，绝大多数(94%)是小型卫星——重量不到1320磅(600公斤)的卫星。
　　这些卫星大部分用于观测地球或用于通信和互联网。为了将互联网带到全球服务不足的地区，SpaceX的Starlink和OneWeb这两家私营公司仅在2020年就发射了近1000颗小型卫星。他们各自计划在未来几年发射4万多颗卫星，在近地轨道上创建所谓的＂巨型星座＂。
　　其他几家公司也在关注这个价值1万亿美元的市场，其中最著名的是亚马逊的柯伊伯项目。
　　随着卫星数量的巨大增长，对天空拥挤的担忧开始成为现实。在SpaceX发射了第60颗Starlink卫星一天后，天文学家开始看到它们挡住了恒星。虽然这对可见天文学的影响很容易理解，但射电天文学家担心，由于像Starlink这样的巨型卫星星座的干扰，他们可能会在某些频率上失去70%的灵敏度。
　　专家们一直在研究和讨论这些星座带来的潜在问题，以及卫星公司解决这些问题的方法。这些措施包括减少卫星的数量和亮度，共享卫星的位置，支持更好的图像处理软件。
　　随着近地轨道变得拥挤，对空间碎片的担忧也在增加，碰撞的可能性也在增加。
　　不到10年前，太空民主化还是一个尚未实现的目标。现在，随着空间站上的项目以及超过105个国家至少有一颗卫星在太空中，人们可以认为这个目标是可以实现的。
　　每一次颠覆性的技术进步都需要规则的更新——或者创造新的规则。SpaceX已经测试了降低Starlink星座影响的方法，亚马逊也透露了在任务完成后355天内将卫星脱轨的计划。不同利益相关者采取的这些行动和其他行动，让人类努力为这一潜在危机找到可持续的解决方案充满希望。