天上的海洋探索欧罗巴（木卫二）上的水续一美宇文

　　（接续上一期）
　　近红外线地貌探测资料表明了棕色区域和含盐之间的关联。但研究者们不能肯定导致底拉、色雷斯和冰下火山脊之间周围等棕色区域褪色的原因。问题主要在于泻盐并不是棕色的，棕色最有可能来自于铁化物或某种硫化物，因为在太阳系中，它们的数量相对比较多，并且都呈红色。另外，科学家们已确定欧罗巴有二氧化硫存在。
　　漂浮冰块的互相撞击、冰下火山的爆发、大面积冰雪的融化，这些都发生在什么时候呢?一些行星学家基于 欧罗巴上火山口的统计数目，推测这些事件发生在不到5000万年前。这听起来似乎是一段相当漫长的时间，但对于地质学家们来说，它只是极短的一瞬。
　　科学家们说，5000万年仅仅是欧罗巴年龄的1%。从地质学的角度来看，5000万年前发生的事，现在很有可能还会发生。但科学家们仍然不能排除欧罗巴上的海洋是＂最近＂才被冻结的可能性。比如，由于受到木星和木星的其他卫星周期性的潮汐影响，欧罗巴上的冰可能暂时升温而消融，而在后来的几亿年中又被冻结。从这一点上讲，这不无可能。
　　有一个不用钻透欧罗巴的冰层就可以解开此谜的方法，那就是仔细观察欧罗巴表面上的变化。比如，只要得到数张冰下火山爆发的照片，就可证明欧罗巴上确实存在着液态水。专家们也试图通过对比旅行者号和伽利略号的图片来寻找欧罗巴上的变化。但到目前为止，尽管已多次与欧罗巴相遇，伽利略号还是没有发现能够证明欧罗巴上存在液态水的直接证据，找到的仅是一些吊人胃口的线索而已。
　　伽利略号从1995年12月开始环绕木星及其卫星运行，在1999年底两次从欧罗巴火山上空掠过。目前，伽利略号对木星极其卫星的探测仍在进行。研究者们正争相查询资料数据，希望获得更多的线索来了解欧罗巴冰下物质的状况。
　　尽管科学家们现在还不能回答所有的问题，但是给提出的问题定个框架也非常重要，因为欧罗巴环绕者号飞船已被纳入了计划。
　　这项任务目前处于准备状态。欧罗巴环绕者号飞船将用一台雷达声波探测器测量欧罗巴上冰壳的厚度，并有可能确定冰下是否是液态水。飞船上的测高仪将负责收集欧罗巴的地形资料，并将欧罗巴表面的潮汐反应进行分类。如果冰下存在的是液态水，冰壳的潮汐扭曲将是很大；如果存在的是冰，扭曲则会较小。欧罗巴环绕者号飞船可能在2003年发射（养布偶的备注:欧罗巴快帆飞船将在2024年10月发射，SpaceX拿下合约）。在它之后，美国还计划利用太空船，把一批水下探测器送入欧罗巴的＂海洋＂中。
　　围绕欧罗巴的光环
　　上述飞船探测计划的设施尚待时日，但科学家们现在就想尽快得到答案。他们试图通过一项匠心独具的实验来解开这个谜。他们认为，欧罗巴表面冰晶存在的形式，是确认欧罗巴冰下物质状态的主要线索。