苏格兰出土世界上最大侏罗纪翼龙化石

　　在苏格兰斯凯岛，海浪不停冲刷着海岸，古生物学家在这里发现了一种新的翼龙，其翼展超过2.5米，与今天体型最大的信天翁不相上下。根据骨骼结构，这只有翼爬行动物在死亡时，还没有完全长大。绘制：NATALIA JAGIELSKA
　　撰文：MICHAEL GRESHKO
　　大约1.67亿年前，在今天的苏格兰斯凯岛，一只有翼爬行动物翱翔在亚热带泻湖上空，它的体型可能和信天翁一样大，用长着牙齿的喉部捕捉鱼和鱿鱼。此时，恐龙正在海岸线附近嘶吼。
　　然而不知何故，这只爬行动物死了，尸体很快被埋在泻湖的沉积物里。海浪冲刷着海岸，2017年，古生物学家偶然发现了这些化石：这是两个世纪以来同类生物中，保存最完好的化石。
　　相关描述发表于2月22日《当代生物学》杂志，这个生物被称为＂Dearc sgiathanach＂，化石保存得非常完好，部分头骨、肢骨、尾巴、肋骨和椎骨完好无损。全世界能很好地保存翼龙化石的地方不是很多，而保存远古时代化石的地方更是凤毛麟角。
　　＂通常而言，当我们描述化石时……指的是一小块股骨，或者一小块喙，＂古生物学家Natalia Jagielska说：＂幸运的是，Dearc的保存状况非常完美——完好无损，简直有点反常。＂Jagielska是爱丁堡大学的博士候选人，也是此次研究的第一作者。
　　Jagielska的团队还认为，Dearc是迄今为止发现的保存最完好的侏罗纪时期翼龙，即2.05亿年至1.45亿年前。
　　与现代鸟类一样，翼龙的大小往往与翼展有关，即两个膜翅宽度之和，每个翅膀都被极长的第四指骨拉紧。之后在世界其他地方发现的翼龙，比如1.45亿年至6600万年前的白垩纪时期的风神翼龙，翼展达到10米以上。
　　相比之下，Dearc可以追溯到中侏罗纪。这一时期的化石很罕见，在Dearc之前，科学家几乎没有发现这一时期翼龙翼展超过1.8米的证据。现在，Dearc的发现者推测，其翼展至少有1.9米，可能超过2.5米。Dearc也因此被认为与今天最大的鸟类相仿。
　　Dearc是双型齿翼龙之后，第一只以国家命名、被列入苏格兰古生物遗产的翼龙。1828年，化石收藏家先驱、古生物学家Mary Anning发现了双型齿翼龙。
　　＂这可能是Mary Anning时代以来，英国发现的最完好的骨架，＂国家地理探险家、爱丁堡大学的古生物学家、研究的资深作者Steve Brusatte说。
　　与潮汐斗争
　　翼龙是最早进化出飞行能力的脊椎动物，是中生代天空的统治者：这是一群极其多样化的有翼爬行动物，从大眼睛、嘴像青蛙的毛茸茸生物，到翼展如喷气式战斗机、长颈鹿一样的巨兽。Dearc的牙齿可以咬住大海里光滑的猎物，视觉敏锐，翅膀比NBA球员还要高大，现在已经被纳入神圣的古生物学范围。
　　但这份珍贵的化石差点没能出土。
　　多年来，Brusatte一直在斯凯岛搜寻骨骼化石和遗迹化石遗址，包括长颈恐龙的脚印，它们的脚印和潮池一样大。2017年5月，在国家地理学会的资助下，Brusatte带领的探险队在岛上的石灰岩里发现了Dearc。
　　5月23日早晨，团队成员Amelia Penny在斯凯岛北部海滩勘测一个地点，注意到风化的岩石中出现了一个黑色物体。如果早几周，Penny就不会看到它：最近，强阵风搅动了岸边的海水，挪开了盖在化石上的巨石。
　　午餐时，Penny给Brusatte展示了一张照片，Brusatte认出那是翼龙的部分颌骨。仅从突出岩石的一小部分，挖掘团队就判断出这只翼龙很大，而且它看起来保存得非常好。
　　翼龙化石通常保存状态不佳：它们的骨头很轻，充满气孔，这利于飞行，却不利于骨头在化石化过程中的保存。而且，翼龙化石记录往往来自幼龙，完全发育的成年翼龙骨骼不仅稀少，而且多为碎片。
　　于是，Brusatte的团队开始迅速抢救这块化石。斯凯岛的挖掘地点位于海岸的岩层中，不断有海浪冲刷，每次涨潮和落潮都会被淹没，又露出水面。
　　第二天，Brusatte召来了当地博物馆的所有者和承包商Dugald Ross，打算用金刚石锯片把化石石板从岩石上锯下来。但当Ross开始动手时，团队很快意识到，这块化石不仅仅是颌骨，甚至不只是的头骨。它是动物骨架的大部分。
　　突然之间，由于涨潮可能淹没这里，团队不得不切割出大块石板。随着一块块化石出土，他们要把化石搬到斜坡上晾干，再用一种名为固结剂的稳定材料，加固暴露出来的脆弱骨头。＂我们在和涨潮赛跑，＂Brusatte说。
　　下午4点，海水拍打着仍然嵌在岩石里的化石石板，团队意识到一个严峻的现实：他们只能等到午夜下一次退潮时，才能把翼龙化石剩下的部分挖出来。
　　为了让脆弱的骨头在水位上升时能更好地保存下来，研究人员在化石上涂了固结剂，祈祷它能经受住海水。这个策略起效了，第二天晚上，团队最终用一辆手推车把180千克的石板运走了。
　　＂我想说，到目前为止，在我所有的经历中，这是最重要的一次发现——当然，这也是最难收集的，＂Brusatte说：＂我从来没这么高兴过，但也从未这么恐惧过，因为有很多步骤，我会想哪里会出问题？＂
　　在拥挤的天空中飞翔
　　化石出土后，研究团队把它运到了位于爱丁堡的苏格兰国家博物馆。标本制作者Nigel Larkin辛苦地清理了多余的岩石和固结剂。这里是Jagielska即将开始工作的地方。
　　作为一位训练有素的地质学家，Jagielska之前研究过斯凯岛的岩石，也有鸟类解剖方面的经验。面对一种既熟悉又陌生的飞行动物，这是很好的研究机会。
　　在两年多时间里，Jagielska仔细测量了这只翼龙的骨骼，并与已知的翼龙骨骼进行对比。在很多方面，斯凯岛的翼龙与著名的喙嘴翼龙相似，但体型大得多。
　　为了弄清这只翼龙的翼展，Jagielska测量了更出名的相关物种的翼骨，并计算了这些个体骨骼的长度和整体翼展之间的关系。然后，她利用这种关系，估算Dearc的翼展在2.2米到3.8米之间，与现代信天翁的翼展相仿。
　　Jagielska和Brusatte的团队还对化石进行了CT扫描，得到了大脑（包括视神经叶，即与视觉有关的区域）形状和内耳结构的近似模型。团队成员、爱丁堡大学的博士后研究员Greg Funston切开了翼龙的一块骨头，观察内部结构，发现这个Dearc的标本还不成熟。无论Dearc死亡时有多大，它还能再长大一些。
　　Jagielska和Brusatte说，Dearc的体型有助于研究人员更好地了解全球翼龙化石记录，它为英国和其他地方出土的、不完整的骨骼提供了一个参照。
　　这份化石还表明，在时间和空间方面，这种翼龙介于侏罗纪早期相对较小的同类和白垩纪晚期的巨兽之间。＂在中侏罗纪发现一只较大的翼龙令人惊讶，是的，但就个人而言，我有点期待填补这个空缺，＂巴西圣埃斯皮里托联邦大学的古生物学家Taissa Rodrigues说，她没有参与此次研究。
　　苏格兰可能拥有一个高度多样化的翼龙动物群：在一份尚未经过同行评审的初步报告中，另一组科学家于2月16日宣布，他们发现斯凯岛的一只翼龙属于另一个家族系谱，不同于Dearc。
　　这两个发现突显了中侏罗纪在进化史上的重要性。一般认为，在侏罗纪前期，包括恐龙、哺乳动物，甚至开花植物，很多不同物种已经迅速多样化，这可能是超级大陆泛大陆持续分裂导致的。结合世界各地的其他翼龙，苏格兰出土的化石表明，这一时期翼龙多种多样，也正是在此时，进化成鸟类的有羽毛恐龙开始发展出滑翔能力，以及后来的动力飞行能力。
　　＂你几乎可以想象出翼龙看着这一切的情形，这里已经很忙碌了，＂莱斯特大学的古生物学家、翼龙初步研究的合著者David Unwin说：＂这非常惊人，有足够的空间容纳所有这些飞行者和原始飞行者一起生存。＂
　　然而，和Rodrigues不同，Unwin对Dearc的体型存疑。他说，喙嘴翼龙被用来估算新翼龙的翼展，而前者的翼骨长到夸张。这意味着根据它的四肢估算体型，存在偏大的可能。Unwin认为，Dearc的翼展可能不超过2米。
　　无论Dearc的体型究竟有多大，它依然是苏格兰最优秀的化石，也是与Mary Anning的发现相连的重要环节，这一点让Jagielska倍感自豪。两位古生物学家相隔两个世纪，让我们对侏罗纪时期的苏格兰天空有了更全面的了解。
　　＂Anning不仅是女性的象征，也是工人阶级的象征，＂Jagielska说：＂我感受到了这种关联。＂