还在关注SpaceX吗？航天飞机又要重返太空了

　　这架航天飞机可以比SpaceX用火箭发射，然后用降落伞落到海里的太空舱更快地从国际空间站返回。
　　日前，位于内华达州的内华达山脉公司（Sierra Nevada Corp.）在其官方网站上公布了其建造并运营的这款货运无人驾驶航天飞机。按计划，该机将于2022年春在美国航空航天局（NASA）下属的佛罗里达州肯尼迪航天中心进行发射和着陆。
　　这架名为＂追梦者＂（Dream Chaser）的航天飞机是一架无人驾驶的航天飞机，将由美国联合发射联盟(ULA)的火箭从肯尼迪航天中心发射升空，执行为国际空间站运送货物的飞行任务。
　　＂追梦者＂号将像航天飞机一样降落在跑道上
　　＂追梦者＂号在与国际空间站（ISS）对接并向卸下货物后，将重返大气层，并像飞机一样滑翔然后降落在肯尼迪航天中心的飞行跑道上。
　　＂追梦者＂的货舱模块
　　内华达山脉公司与NASA签署了一份合同，租用航天中心的跑道进行着陆。美国联邦航空管理局也向其颁发了航天飞机的飞行许可证。这也意味着，随着SpaceX（太空探索公司），波音公司，内华达山脉等公司陆续租用NASA的设施从事自己的宇航发射业务，肯尼迪航天中心正在成为一个面向多个私营用户的商业航天港。
　　肯尼迪航天中心
　　内华达山脉公司还考察了附近的卡纳维拉尔角太空部队站，以寻找一个合适的建筑作为办公地点，来管理＂追梦者＂的日常发射业务。公司负责人表示，他们会先考察政府土地上的现有设施，但如果需要，公司也会考虑自行建造一些设施。
　　该公司还在佛罗里达地区雇佣了几十名员工来运营航天器的发射和设备日常维护。新时期的美国航天产业，私营经济的黄金时代
　　在过去的几年里，太空旅行的大部业务都被SpaceX公司取得，他们用可以重复发射的猎鹰9号火箭为NASA和其他政府部门如国防部，以及外国公司发射了大量的卫星，但美国还有众多的私营公司在竞争NASA这个最大政府宇航机构的发射合同，而内华达山脉只是其中之一。
　　一级助推器和整流罩可以回收再利用的猎鹰9号
　　虽然内华达山脉公司在通过＂追梦者＂号向空间站运送宇航员的合同竞争中输给了SpaceX和波音，但却获得了使用航天飞机为国际空间站运送补给的合同。
　　在载人发射方面，SpaceX公司在2020年成功地用＂龙飞船＂（Crew Dragon）将宇航员送上了国际空间站，今年又用＂龙飞船2号＂把另外四名宇航员送入空间站。而它的竞争者波音公司在进行了一次不成功的发射任务后，仍计划在2021年晚些时候再次试飞自己的Starliner太空船。
　　波音公司的Starliner载人飞船
　　然而，内华达山脉却赢得了NASA的20亿美元合同，来进行空间站的货运业务。 ＂追梦者＂是同类产品中的第一艘可重复使用的货运飞船，它将为NASA进行至少7次货运飞行。
　　＂追梦者＂号只有30英尺(9米)长，大约是哥伦比亚航天飞机的四分之一。但它能像飞机一样穿越大气层后滑翔着陆，而不是像SpaceX的运载工具那样溅落在海里，因此科学材料和其他重要物资可以更快的速度从国际空间站返回地面。时隔多年，无人自动驾驶航天飞机再次升空也意味着重返大气层的高温损伤等技术瓶颈已经得到解决。
　　哥伦比亚号航天飞机（STS Columbia OV-102），1981年4月12日首次发射，是美国第一架正式服役航天飞机，哥伦比亚号机舱长18米，能装运36吨重的货物，外形象一架大型三角翼飞机，整个组合装置重约2000吨，在滑行中它还能向两侧方向作2000公里的机动飞行，以选择合适的着陆场地。
　　完成任务正在重返地球大气层的航天飞机
　　这是1963年成立以来，＂内华达山脉＂（Sierra Nevada）从NASA赢得的众多合同中最新的一个。
　　虽然太空探索公司（SpaceX）和蓝色起源(Blue Origin)等其他新兴的私营航天竞争者已经确定将作为NASA的合作伙伴，在低地球轨道和重返月球计划中扮演重要角色，但＂内华达山脉＂（Sierra Nevada）、波音(Boeing)和联合发射联盟（ULA）等老牌公司仍在为21世纪开发尖端商业太空旅行技术。
　　＂蓝色起源＂主打亚轨道游览项目
　　＂追梦者＂的航天飞机货运业务、猎鹰9号的星链发射工作、＂蓝色起源＂的亚轨道旅行体验代表了蓬勃发展的美国宇航事业新高峰。它给人们传递的信号是：航天发射已经从冷战时代的政府包办到放手让私营企业百舸争流。这样，美国的航天业务不仅达到了竞争的最大化，也促进了技术的飞跃。