这才是它的真面目！科学家称，它来自66亿公里外的天体！

　　就在最近，美国宇航局发布了更多关于66亿公里外小行星UltimaThule的新图片，这些图片是迄今为止最清晰和最详细的！这些照片是作为任务小组所描述的延伸目标的一部分拍摄的，科学家激动地称，这是一个令人自豪的目标，它是在宇宙飞船最接近地球前几分钟拍摄UltimaThule的照片。毫无疑问，从美国宇航局提供的图片中可以看出，任务完成了！
　　2018年12月31日，新地平线探测器进行了柯伊伯带天体（KBO）历史上的第一次飞越。大约半个小时后，任务控制人员接受了UltimaThule（又名2014MU69）的第一张清晰图像。在接下来的两个月里，发布了该物体的第一张高分辨率图像，以及关于KBOS（柯伊伯带天体）形状的一些相当有趣的发现。
　　这些图像都是在2019年1月1日美国东部时间12：33（太平洋标准时间09：33）宇宙飞船最近一次接近之前仅6分半钟，由新地平线远程侦察成像仪（Lorri）仪器获取的。图像的清晰度是由于仪器的高空间分辨率（每像素33米（110英尺））和新地平线任务小组保证的有利视角的结合。
　　在这个最新图像发布之前，科学家拍摄的最详细的图像是在新地平线最近的接近前30分钟拍摄的，当时航天器距离UltimaThule28000公里。虽然这些图片提供了对这个物体的详细观察，但最新的图像使科学家能够研究UltimaThule的表面，以及它的起源和进化。
　　正如西南研究所（SWRI）新地平线任务的首席研究员艾伦斯特恩（AlanStern）指出，这并不是一个小成就：太牛了！我们得到这些图像需要精确地知道微小的小行星和新的地平线每时每刻的准确位置，尤其是当它们在离冥王星10亿英里外的柯伊伯带的昏暗光线中以每小时32000英里的速度彼此经过时。所以说这是一个比我们在2015年冥王星飞越中所做的任何尝试都更困难的探索。
　　这些图像清晰显示了许多在以前的图像中看不到的表面特征。例如，在小行星（白昼黑夜边界线）附近有明亮的、大致呈圆形的地形块和许多黑暗的凹坑，这些都是清除可见的，但以前不是。
　　根据世界资源研究所项目科学家约翰斯宾塞的说法，这些特征的确切原因仍然是个谜。目前，科学小组正试图确定它们是撞击体、升华坑（即表面熔化）、塌陷坑（内部凹陷）、这些因素的综合作用，还是完全是其他因素的结果。但是有了清晰的图像作为参考，任务团队肯定很快就会提出一些有趣的理论。
　　斯特恩补充说：这些‘拉伸目标’观测是有风险的，因为我们很有可能只能在摄像机狭窄的视场内看到部分甚至根本看不到Ultima。但是，科学、操作和导航团队成功了，我们现在在UltimaThule表面看到的一些细节与以前探索过的任何物体都不一样。
　　除了是迄今为止最详细的UltimaThule图像，这些图像的空间分辨率是迄今为止（或可能是有史以来）新地平线任务拍摄的所有图像中最高的。约翰霍普金斯应用物理实验室的项目科学家哈尔韦弗也是这么说的。他还指出，探测器与KBO的相遇是宇宙飞船有史以来最精确的一次飞越。
　　2015年，当新视野号历史性地飞越冥王星时（这是历史上第一艘飞越冥王星的航天器），它飞过了12500公里（7750英里）的冥王星表面。这使得探测器能够拍摄到冥王星表面的第一张真正详细的照片，使人们了解了冰冻世界的地质历史以及目前仍在发生的各种活动。
　　但是，在飞越小行星的过程中，新地平线号宇宙飞船与冥王星的距离比它与冥王星的距离近了大约3倍，达到了3500公里的最小距离。
　　欧洲航天局的盖亚天文台还提供了在掩星运动期间用来协助任务导航的恒星的位置。在未来的几天、几周和几个月里，任务小组将通过探测器在最接近地球之前、期间和之后获得的数据进行搜索，以找到有关第一个KBO起源和演化的更多线索。
　　特别有趣的是，UltimaThule是否有小卫星或环系统。这些发现连同其表面特征的详细图像，将帮助科学家了解更多关于这一特定KBO的信息，更不用说我们的太阳系是如何在数十亿年前形成并从那时起不断演化的了。在接下来的几年里，人们希望新视野号能再次与一个更远的小行星相遇。