科研前沿本周末一颗巨大的小行星将掠过地球

　　周六，一颗巨大的小行星将掠过地球，但不会对地球有任何影响。
　　尽管 NASA 将大块岩石定义为＂近地天体＂，但＂近地＂这个词是相对的。这颗小行星距离我们不超过 260 万英里——是这里和月球之间距离的 11 倍。
　　这颗被称为 2004 UE 的椭圆形小行星因其大小而备受关注：长 1,000 多英尺，宽 460 英尺。从角度来看，这比两个费城市政厅还要大，一个堆叠在另一个之上。
　　如果任何这么大的物体真的靠近地球——而且本世纪没有任何迹象会发生——美国宇航局已经做好了准备。11 月下旬，该机构正在发射一个名为 DART 的航天器，它将撞向太空中更远的一颗小行星——这是对我们在未来任何接近我们时重定向这些岩石的能力的测试。
　　与此同时，本周六经过的巨大但无害的小行星提醒人们，宇宙充满了碎片。我们采访了维拉诺瓦大学的天文学家兼物理学助理教授乔伊·尼尔森，以了解全局。
　　什么是小行星？
　　基本上，一块穿过太空的岩石，是太阳系形成时留下的。科学家研究它们是因为它们提供了很久以前的线索。
　　＂它们是原始的宇宙天体的，＂尼尔森说。＂它们是原始太阳系的遗迹。它们可以让你了解当时的情况。＂
　　绝大多数小行星都位于火星和木星之间的小行星带中。每隔一段时间，它们的轨道就会与地球的轨道相交。
　　什么是近地天体？
　　美国宇航局将小行星定义为＂靠近＂地球，不是根据它与行星的距离，而是根据它与太阳的距离。
　　如果该物体的投影路径在任何一点都在距太阳 1.2 亿英里范围内，则被认为离地球足够近，可以使用望远镜和复杂的软件进行跟踪。这些物体的轨迹是提前数年绘制的。
　　＂我们知道这些物体的轨道非常精确，＂尼尔森说。＂我们很清楚他们在任何特定时间会去哪里。＂
　　这些物体中有一小部分被归类为＂潜在危险＂——至少有 500 英尺宽，距离地球 460 万英里。即使是大多数，例如周六从 260 万英里外经过的大块岩石，也几乎没有风险。
　　我可以看吗？
　　对不起。星期六的小行星距离太远，反射的光线太暗，大多数望远镜都无法看到。
　　万一靠近呢？
　　如果小行星被投射到地球附近的任何地方，我们的想法是提前将其推向不同的方向。
　　这就是 DART 的目标，这是一种由位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯应用物理实验室为 NASA 开发的航天器。
　　这艘汽车大小的飞船计划于 11 月晚些时候发射。10 个月后，也就是 2022 年 9 月，它将以每秒 4 英里的速度撞上一颗名为 Dimorphos 的小行星。
　　我们有多少次处于危险之中？
　　美国宇航局表示，每天有超过 100 吨的灰尘和沙粒大小的颗粒撞击地球，但没有造成任何后果。
　　＂我们不断受到轰炸，＂尼尔森说。
　　大约每年一次，一颗汽车大小的小行星进入地球大气层，但在到达地表之前就燃烧殆尽。这是一个令人印象深刻的火球，但同样，没有威胁。
　　一个足够大的物体能够完好无损地在火热的下降过程中幸存下来——被称为陨石——要罕见得多。美国宇航局表示，平均每 2,000 年就有一个足球场大小撞击地球。
　　一颗足以威胁文明的陨石在更罕见的情况下撞击地球，通常间隔数百万年。最著名的例子是在 6600 万年前消灭了大多数恐龙的那个。