在深海岩石中发现的稀有放射性钚元素可以指向外星起源

　　本文编译：和风
　　周期表的通常表面自然产生的元素只到铀为止。也就是说，除此之外的一切其他元素都一定是人类制造的。但在数百万年前形成的岩石中发现的钚244原子证明这一说法不太正确的，虽然我们还不能确定该原子是什么自然现象造成的。
　　超新星爆炸产生许多重元素，很可能包括质子比铀多的元素。然而，由于这些转子元素的所有同位素都是放射性的，与地球时代相比，这些同位素只有一半的生命，在太阳系45亿年前形成的云层中的他们的任何存在都早已衰败。
　　因此，当澳大利亚国立大学的安东沃纳教授在太平洋以下1500米（4920英尺）的岩石中发现了钚244原子时，他由此可以推测它们一定是最近才到达地球的。钚是与铁60同位素一起发现的。与我们每天遇到的铁56不同，铁60是放射性的，半生260万年。
　　铁60的存在过去曾被用作接近地球超新星活动的一个指标。然而，在《科学》杂志上，沃纳报道为钚原子增加了一个新的说法。
　　沃尔纳在一份声明中说：故事很复杂可能是这种钚244是在超新星爆炸中产生的，或者可能是由更古老但更壮观的事件（如中子星爆炸）遗留下来的。
　　在过去1000万年沉积的沉积物中，沃尔纳发现了两个铁60脉冲，分别来自大约630万年和250万年前。后一个有34倍于60的铁，但都伴随着钚原子的存在，超出的倍数可以归因于核试验的污染。
　　旧脉冲中大约80的铁60应该已经衰变，因为较旧的岩石形成，大约一半为较年轻的岩石。钚244的半衰期要长得多8060万年，所以只有一小部分会衰变。然而，两种放射性同位素的比例对于每个脉冲都相似。
　　单单看铁60，沃纳教授和其合著者就计算出其丰度与地球附近发生的两颗或两颗以上超新星（约150350光年）的丰度一致。
　　我们的数据可能是超新星确实产生了钚244的第一个证据。沃尔纳说。这将是一个相当重要的发现，但沃纳承认另一种可能原因：或者，在超新星发射之前，它可能已经在星际介质中，它与超新星一起从太阳系喷射到地球。
　　由于除了最微弱的钚244痕迹之外，其他任何东西都会在几亿年后消失，所以它原有的存在需要一些其他的解释。无论钚形成什么，都必须出现在地球最近10的历史时间范围内。也许，如果地球上的生命发生得快一点，我们就不会需要这一来自遥远星系的引力波来提醒我们中子星之间的碰撞：我们可能已经在银河系某一部分目睹了中子星碰撞。
　　斯蒂芬伦茨
　　毕业于墨尔本大学，拥有理学（物理专业）和艺术（英国文学以及历史和科学哲学）学位，随后获得澳大利亚国立大学科学传播学研究生文凭。除了为科学博物馆设计展品外，还参与向澳大利亚农村的数千名学生展示飞行和碰撞的科学以及液氮的使用。史蒂芬为《澳大拉西亚科学》杂志撰稿15年，后成为IFLScience。com的员工作家。他的专栏入围昆士兰州总理科学写作奖，另一方面，他还采访了三位诺贝尔奖获得者。