在令人迷惑的显微镜图像中，蚁后幼虫看起来像外星人的毛绒娃娃？

　　为何蚁后身上长满了门把状的疙瘩肿块，这种肉质结节究竟有何用？每一个蚁后都需要一个皇冠，对于小家蚁属（Monomorium）蚁后来说，当她还是幼虫的时候，头上、背部和腹部的皇冠就会破裂并冒出气泡——这让工蚁们对谁是老板没有什么困惑，即使老板还是个婴儿。
　　小家蚁属隶属于切叶蚁亚科，种类繁多的小型蚂蚁，分布于世界各地。小家蚁属之一的Monomorium triviale蚂蚁的这个物种的蚁后可以通过产下未受精的卵来繁殖后代。不需要雄性，这是一个叫做雌生殖的过程。事实上， 科学家近日发表发表在Zootaxa杂志上的一项新研究指出，从未发现过雄性Monomorium triviale蚂蚁，所有已知的Monomorium triviale蚂蚁都分为两类：不能生育的工蚁和能生育的蚁后。
　　在令人迷惑的显微镜图像中，蚁后幼虫看起来像外星人的毛绒娃娃？在他们的新研究中，研究人员希望从最早的幼虫阶段开始更好地了解这两种蚂蚁类别之间的区别。该团队从日本京都郊区的灌木丛中收集了一些Monomorium triviale蚂蚁巢穴，然后将未成熟的蚁群成员转移到实验室的人工蚁穴中。在那里，研究人员使用几种类型的高清晰度显微镜研究蚂蚁幼虫。
　　随着工蚁和蚁后的发育，它们会周期性地脱落外骨骼，每一次蜕皮都有新的形态（或称＂内胚层＂）。研究人员写道，蚁王和工蚁最初都是长椭圆形的斑点，然后在孵化后的几天内长出口器和身体上的细小尖毛。
　　但在她最终的幼虫形态下，蚁后表现出了一种与众不同的外观样子。研究小组发现，她的身体几乎完全没有毛发，而是长出了 37 个像门把手一样的疙瘩肿块，或称＂结节＂，使她看起来像一个外星人的毛绒娃娃，或者像是来自平行宇宙的挤压玩具。
　　当研究人员探查这些结节的内部时，他们发现肿块是由延长的皮肤和角质层组成的，它们的厚度大约是蚁后身体其他部位的两倍。这些肿块中没有肌肉、导管或特殊部位，这就提出了一个问题：蚁后的肉质肿块究竟有什么用？
　　该研究的作者不能肯定地说，但他们从一篇论文中指出了五种可能的解释，该论文的作者研究了各种蚂蚁幼虫的形态。研究人员写道，这些结构可以帮助支撑幼虫的身体，让它们附着在蚂蚁巢穴的天花板或墙壁上，或者它们可以帮助蚁后抵御来自其他幼虫的攻击。
　　另外，蚁后的这些肿块结节可以参与摄食喂养，可能被用来持有食物的幼虫的体表，或帮助幼虫之间传递食物。这项新研究的作者在论文中写道：＂目前仍不清楚Monomorium triviale蚂蚁幼虫的蚁后特异性结节的功能。对工蚁和蚁后幼虫之间相互作用的行为观察……将帮助我们了解幼虫在复杂的蚂蚁社会中所扮演的隐藏但必不可少的角色。＂