围绕海王星旋转的新月凸显了太阳系的狂暴过去

　　海马体被认为是被彗星撞击而破碎的邻近卫星的碎片。
　　2013年，哈勃太空望远镜首次观测到一颗微小的卫星——海马体。
　　向海马体问好，这是一种在太阳系边缘产生巨大波浪的微小天体。在美国国家航空航天局哈勃太空望远镜的帮助下，天文学家证实了这颗微小卫星在海王星轨道上的存在。
　　这颗新发现的卫星直径只有20英里，以一种传说中的半马半鱼的海洋生物命名。它是迄今为止在环绕这颗最外层行星的轨道上发现的最小的卫星。美国国家航空和宇宙航行局称它比肉眼可见的最暗的恒星还要暗1亿倍。
　　在2013年哈勃拍摄的照片中，人们首次看到了海马。但它的存在——位于一个大得多的被称为＂普罗忒斯＂的卫星附近——提出了一个谜:为什么海马体没有与＂普罗忒斯＂结合在一起，或者被它抛弃呢?＂普罗忒斯＂是一颗形状不规则的260英里宽的卫星，质量大约是＂普罗忒斯＂的1000倍。
　　有些人把希波坎普最初的名字叫做S/2004 N1，＂不应该在那里的月亮＂。
　　但经过几年的侦查——包括一个重新审视的照片海王星系统由哈勃和NASA的旅行者2号飞船——天文学家马克肖沃特领导的搜寻地外文明研究所的山景城,加州决定,海马是一块变形杆菌被剪掉的大月亮当彗星撞击它数十亿年前。
　　对于如此古老的碰撞，没有确凿的证据。但正如肖沃尔特和他的同事在周四发表在《自然》(Nature)杂志上的一篇关于他们研究的论文中所说，1989年美国国家航空航天局(NASA)旅行者2号(Voyager 2)飞船拍摄的普罗特斯(Proteus)照片中，可以看到一个与彗星撞击相一致的巨大陨石坑。
　　肖沃尔特在一封电子邮件中告诉NBC News MACH:＂我们在论文中讨论的起源假设，与我们所知道的海王星系统的一切历史都是一致的。＂＂这是我们确定的唯一可行的方案。另一方面，如果天文学界的其他人能提出另一种解释，我们会很乐意听到。
　　对于这样一个弱小的卫星来说，这是一个很大的背景故事，但其他天文学家认为这可能是正确的。
　　麻省理工学院(MIT)的行星科学家萨拉西格(Sara Seager)在一封电子邮件中说，这个解释是有道理的。她称这是＂一个关于这颗小卫星起源的迷人假设——过去几年哈勃收集的数据提供了坚实的支持。＂
　　这张图显示了海王星附近几个卫星的轨道。所有这些都是1989年由美国宇航局的旅行者2号宇宙飞船发现的
　　在我们的太阳系中已经发现了数百颗卫星。但是，位于加州山景城的美国宇航局艾姆斯研究中心(Ames Research Center)的科学家、这篇论文的合著者杰克·利索尔(Jack Lissauer)在一份书面声明中说，普罗图斯-海马体对＂提供了一个生动的例子，表明卫星有时会被彗星分裂＂。
　　海马体的发现使海王星轨道上发现的卫星达到14颗。有七颗内卫星，包括海马体，还有六颗外卫星和海王星最大的卫星Triton。
　　Triton有点奇怪，因为它是太阳系中唯一一个逆行轨道的卫星，也就是说它的轨道与行星的旋转方向相反。
　　肖沃尔特说，我们已经尽可能地了解了海马体，至少目前是这样。但他补充说，如果美国国家航空航天局(NASA)或欧洲航天局(European Space Agency)将一艘宇宙飞船送入海王星或其行星邻居天王星的轨道，＂我们可以在几天内了解到更多，这是我们迄今为止对这两颗行星所了解的一切的总和!＂