美国宇航局JPL的总工程师,印度理工学院校友,研究出火星直升机
今天,我们介绍美国宇航局(NASA)喷气推进实验室(JPL)的首席工程师(即"总工程师" )鲍勃·巴拉拉姆(Bob Balaram),这个人物的亮点在于,他是美国宇航局火星直升飞机的研发人,第一架在地球以外的星球上飞行"机智"号直升机,就是来自鲍勃·巴拉拉姆的创意。
一、印度理工学院的学士,NASA的著名科学家
作为一名印度裔美国人,1980年,鲍勃·巴拉拉姆毕业于印度理工学院,获得了机械工程专业理工学士学位。1982年,他在伦斯勒理工学院获得了计算机与系统工程硕士学位,1985年又在该学院获得了计算机与系统工程博士学位,为今后在NASA展开科研工作奠定了坚实的理论基础。
博士毕业后的鲍勃·巴拉拉姆进入喷气推进实验室工作,担任机动与机器人分部的主要技术人员,在超越蒙特卡罗-空间系统的统计验证项目中担任首席研究员,2004年5月-2008年7月担任NASA火星基地技术项目夏尔巴(Sherpa)系统首席研究员,2000年9月至今,担任火星技术发展项目的EDL建模与仿真任务负责人。
作为一名航天项目中的机器人技术科学家,鲍勃·巴拉拉姆的研究兴趣非常广泛,包括基于高保真物理的建模与仿真、空间系统验证的高级蒙特卡罗及相关方法、航天器的进入下降和着陆(EDL)、火星车、EDL的仿真技术应用、火星车和空中机器人的导航方法、遥控机器人系统,等等。
鲍勃·巴拉拉姆的简历在报告中显示,他在NASA做了35年的专家。据NASA等消息源介绍,巴拉拉姆的科学成就包括机器人手臂、早期火星探测器、探索金星的概念气球任务技术。
二、阿波罗登月为他的童年注入航天梦想
1960年代阿波罗系列计划,让鲍勃·巴拉拉姆萌发了航天梦想。鲍勃·巴拉拉姆的童年时期成长在南印度,他的叔叔写信给美国领事馆,询问有关美国宇航局和太空探索的信息。美国领事馆寄回来的信封里塞满了精美的小册子,让年轻的巴拉拉姆感到着迷。他对太空的兴趣越来越浓烈,收听登月广播是他的一大爱好。
1990年代,鲍勃·巴拉拉姆在一次专业会议上第一次对火星直升机有了想法,当时,斯坦福大学的教授Ilan Kroo,谈到了一种被称为"mesicopter"的用于地球应用的微型飞行器。Ilan Kroo是一名机器人技术方面的老手,他让鲍勃·巴拉拉姆产生了在火星使用同样的飞行器的想法。
有了这样的想法之后,鲍勃·巴拉拉姆就与斯坦福大学联合撰写了一份报告,提交给NASA评议,为了这个提案,他甚至提到在加利福尼亚州的硅谷招聘一家名为AeroVironment的小公司。美国宇航局采纳了鲍勃·巴拉拉姆的建议,喷气推进实验室(JPL)开始进行火星条件下的叶片转子试验,但是在接下来的15年里,却没有了进一步的动作。
三、NASA的两位主管成就他的科研事业
几年后,喷气推进实验室的前主任查尔斯·埃拉奇(Charles Elachi)也产生了在火星上使用无人机的想法。在宾夕法尼亚大学的一次会议上,查尔斯·埃拉奇介绍了无人机和直升机的使用情况,他想知道这样的东西是否可以在火星上使用,这就为巴尔拉姆的直升机概念带来了生机。
巴拉拉姆的一位同事提到了他以前在这一研究领域的工作,埃拉奇听说之后就要求巴拉拉姆为"火星2020"的有效载荷撰写一份新的提案。巴拉拉姆和他的团队用了八个星期的时间提交了提案,提案也得到了好评,尽管当时没有被选为资助项目,但它确实在喷气推进实验室的火星条件下进行了叶片转子试验,火星直升机也被用于技术开发和降低风险。
缅甸裔女科学家米米昂成为火星直升机项目经理之后,美国宇航局决定资助火星直升机的飞行技术验证项目,项目资金总额高达8500万美元,包括建造直升机、发射到火星和在火星试飞的所有开支。巴拉拉姆开始设计火星直升机,他的物理学学历帮助他设计出了一架4磅重的直升机,带有两对轻型同轴反向旋转旋翼,可以在火星的大气层中运行。这架火星直升机尽管尺寸不大,但是成本也高达2300万美元。
鲍勃·巴拉拉姆的火星车被命名为"机智"号,在肯尼迪航天中心进行测试之后,已经在火星天空上进行了6次飞行,可以说,印度理工学院的这名校友让人类的太空科学进入了一个新纪元,能够帮助人类挑战大气条件与地球截然不同的其他行星。因此,我们今天介绍了鲍勃·巴拉拉姆,如有不当之处,还请谅解。
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