人类的大脑为何不断缩小？这样的现象被称为数字健忘症

　　左一为人类，左二为倭黑猩猩，左三为黑猩猩（图片来源：bhavanajagat）
　　人类的脑部大得异常。如果按脑部与身体的比重计算，人脑占了整个身体重量的2%，而其他哺乳动物如大象，脑部甚至占不到体重的0.1%。哪怕是同为灵长类的黑猩猩，脑部体积也不及人脑的一半。也许正是凭着出众的脑容量，人类才从灵长类中脱颖而出。但令科学家十分困惑的是，几千年前人类的脑部竟开始缩小了……
　　人类和黑猩猩，原本有一个共同的祖先。但在大约600万年前，演化来到了岔路口。在其中一个分支上，动物的脑部在数百万年间迅猛增大，巅峰时几乎有祖先脑部大小的 4倍 。这群生物，终以智人的名义存活至今。而在另一条岔路上，黑猩猩的脑部体积大约只有人脑的1/3。
　　发达的头脑，让人类逐渐拥有了复杂计算和抽象思维的能力，并依靠智慧＂统治＂了地球。 可是，科学家观察人类头骨时惊讶地发现，比起一万多年前的古代人，现代人的脑容量却更小了。
　　人类的脑部为什么会缩小？这是学界一直试图解开的谜团，不同的学者也曾经提出过各式各样的假说。现在有一群科学家，用蚂蚁的生活方式解释了这个问题。
　　3000年前急转直下
　　想要知道人脑缩小的原因，至少得先弄清楚，人脑缩小究竟发生在什么时期。
　　来自美国几所大学的科学家聚在一起，观察了 985块 人类（或人类祖先）的头骨化石与骨骼标本。这些样本都来自10岁以上的个体，他们的颅骨容积，代表了过去的1000万年间 脑部的演化情况。
　　结果发现，自从大约200万年前开始，人类祖先的脑容量迅速增大，原本450毫升左右的脑容量，几乎番了两翻。直到大约 3000年前 ，人类的脑容量开始快速下降：这比从前估计的要晚许多，距离今天也不算遥远，放在我国大致是商周交替的时期。
　　折线图分三段：从1000万年前到大约200万年前，人类祖先（指中新世至早更新世的人科成员）的脑容量未有剧烈改变；自大约200万年前起，人类祖先（指人属的早期成员）脑容量急剧扩张；大约3000年前，人类（指智人）脑容量开始回落（图片来源：原论文）
　　对于大约200万年前开始的那场猛烈的脑部扩张，学界已经有比较充分的解释。 其中一个主要原因可能是饮食，200多万年前我们的祖先开始食用肉类。 由于脑部是大量耗能的器官，高热量的肉和骨髓与植物性饮食相比，提供了额外的能量，可以支持更大的脑部去运转。不然，在肠道和大脑争抢资源的情况下，脑部很难迅速增大。
　　可是一旦问到，最近几千年间人脑为什么会缩小，学界便没有一个广泛认定的答案了。
　　先前有人认为，脑部缩小是整个身体变小的副产物；还有人提出，脑部变小和人类的＂自我驯化＂有关。自我驯化是一种假说，指我们的祖先会选择脸部或其他特征 看起来攻击性比较低 的异性作为伴侣，从而让后代的相貌更温和。
　　而这一次，研究团队反驳了这些说法。 首先，在最近1万年间，人类的体重下降幅度约有5公斤，按照脑部占的比例计算，对应的脑容量下降只有22毫升，而这一时期人类脑容量的实际下降幅度，比22毫升的5倍还多。并且，体重下降从大约5万年前就开始了，而脑容量下降却在大约3000年前才普遍出现，很难将这个现象与体重下降关联起来。
　　另外，虽然最近1万年间，人类脑容量的下降幅度，的确与驯养动物的脑容量下降幅度相近；但人类＂自我驯化＂很可能始于30万年前，也有说法认为始于8万年前，团队认为这个理由也很难拿来解释最近1万年间人类脑容量的下降。
　　古埃及人的社会生活（图片来源：Horus3）
　　科学家们觉得，还是要从社会生活的角度来看这个问题。他们的观点是，随着社会发展，人们更加依赖集体智慧，因此即使不在自己大脑里储存全部信息，也能维持日常生存；而脑部又是大量耗能的器官，如果能缩小尺寸，也意味着整个身体的能耗降低。
　　不过，这个假说又能怎样验证呢？
　　人类的演化故事，让别的动物来讲
　　科学家想到了另一种高度社会化的动物，就是 蚂蚁 。
　　虽然，蚂蚁的脑部不像人类那样复杂，蚂蚁的社会演化路径也与人类有所不同， 但蚂蚁社会中有群体决策，有明确分工，它们还会生产食物，而这些同样是人类社会生活的重要内容。 并且在现生的蚂蚁当中，保留着相对完整的演化史，比起人类本身更方便研究。
　　想到这些，团队便觉得可以用蚂蚁当模型，来探索人脑缩小是不是与社会生活有关。
　　比如， 切叶蚁 （ Atta cephalotes ）是一种拥有农业习性的蚂蚁，懂得自己种植真菌。在这种蚂蚁当中，有些负责收割叶子的工蚁，脑中一个名叫＂蕈形体 ＂（mushroom bodies）的区域大得不成比例。而科学家发现，在越大的蚁群里，这些工蚁的脑部就越小。
　　切叶蚁脑部的蕈形体（图片来源：Wikimedia Commons）
　　蕈形体，是蚂蚁脑中整合 嗅觉信号 与 视觉信号 的地方，对学习和记忆至关重要。
　　那么科学家的发现意味着， 群体认知 和分工 ，都可能让蚂蚁的脑部大小发生改变。换句话说，当知识能在一个群体里共享，或是拥有专业技能的个体在为整个群体服务的时候，大脑也可能变为适应集体生活的高效版：更小尺寸、更低能耗。
　　类似的道理或许也适用于人类。 当狩猎采集为主的生活，逐渐转为农耕为主的生活，人类群落的规模也不断扩大。 在一个社会当中，人们的知识能够外化，每个个体不再需要储存那样大量的信息，也可能让脑容量朝着缩小的方向发展。
　　这项研究的作者之一、波士顿大学的詹姆斯·特拉涅洛（James Traniello）博士说，一群人加在一起，比群体里最聪明的那个人还要聪明，这就是所谓＂ 群体的智慧 ＂（wisdom of the crowds）。
　　当然，一种理论并不能成为几千年里人类脑部变小的全部原因，且这种理论也还需要更多的数据来验证。 不过科学家说，至少时间对得上。
　　图片来源：Wikimedia Commons
　　人类最早的农业实践，在大约12000年前发展起来，从此农耕部落开始出现在世界各地。在10000-5000年前，农耕转变为人类最常见的生活方式。而到大约3000年前，世界人口估计超过1亿，社会已有相当规模。若此时人类脑容量开始全面下降，在研究团队看来解释得通。
　　我们越来越傻了吗
　　时至今日，人类的脑部还在不断缩小。当然，这不意味着智力下降，至少在过往的研究当中，脑部尺寸和智力之间的关系并不强。
　　不过，你可能还是想知道，现代人把大量信息储存在电子产品里面，对大脑功能会不会有影响。2015年的一项研究，调查了来自欧洲多国的6000名成年人的记忆习惯，其中有1/3的受访者都表示，当自己要回忆起某个信息时，会首先依靠计算机，而不是努力回忆。其中，英国受访者的这项趋势最为明显，有80%的人都说＂ 先上网查 ＂。
　　搜索工具（图片来源：Tumisu via Pixabay）
　　对此，英国伯明翰大学的玛利亚·温伯（Maria Wimber）博士十分担心：＂人类在每次回忆时，大脑可能都会强化记忆，同时忘记一些无关的混淆项。过往研究也一再表明，主动回忆是创造永久记忆的有效方式，被动重复无法获得同样的效果。可以说， 在尝试回忆前直接上网搜索，这种趋势会阻止长期记忆的建立。 ＂
　　这样的现象被称为＂数字健忘症＂（digital amnesia）。在认知科学家眼中，背后的原因可以解释为：人对大脑的依赖越少，神经元之间的连接就越少建立，令大脑的发展停滞不前。