参宿四星突然变暗，人们原先以为它要爆炸，现在看只是在打嗝

　　参宿四
　　参宿四位于猎户座，是猎户座第二亮星，同时也是全天第九亮星，距离地球大约640光年，绝对星等为-6.05，在地球上的视星等从0.2至1.2发生着变化，所以它是一颗非常明显的红色半规则变星，变光幅度非常大。从恒星的分类上看，参宿四是一颗红超巨星，是已经进入生命周期末期的一颗恒星，如果把它放到太阳的位置，那么它的表面将直抵木星轨道，将水星、金星、地球、火星和小行带完全吞噬。
　　在一般情况下，我们在猎户座中，能够观察到两颗非常明亮的星星，一颗就是参宿四，另一颗比它还要高，即参宿七。在猎户座这两颗明亮恒星之间，还有3颗几乎排成一条直线的恒星，连同参宿四和参宿七，共同构成了猎物座明亮的＂腰带＂。在晴朗的夜空，我们抬起头，就能够在天空中，找到这5颗恒星所组成的特殊图案。
　　从2019年10月开始，天文学家观测到，参宿四的亮度出现了明显的变暗现象，这种变暗的程度，其亮度已经减少到之前最暗的三分之二，达到了历史观测的最低点，远远超出它作为变星的最暗极限。发现这种现象之后，天文界对发生的原因进行了激烈的讨论。
　　参宿四变暗原因之争
　　其中有很多人认为，参宿四进入到了＂垂垂暮年＂，内核由于先前不再发生核聚变，而且在外层物质剧烈向内核坍缩时，推动内核形成更强烈的压力和更高的温度环境，重启更剧烈的核聚变，恒星组成物质急剧向外膨胀，形成红巨星。
　　当膨胀到一定程度以后，内核重新变冷，外层物质又重新向内核坍缩，对内核的剧烈挤压和碰撞，形成了强烈的反弹激波，最终引发超新星爆炸，将恒星外层物质大量抛洒到宇宙空间中去。而在超新星爆炸之前，恒星的亮度会发生明显的变暗。所以，这些科学家认为，参宿四即将迎来超新星爆发。
　　但是，在我们的银河系中，现在看来，超新星爆发是如此的罕见，有记录的只有五次而已，而且在参宿四这么近的距离内，还没有观测到一次。如果在这么近的距离内发生超新星爆发，无疑将对地球造成严重的冲击。不过，两年过去了，参宿四还在那里，仍然呈现变暗的情形，并没有发生超新星爆发时那种异常明亮的现象发生。那么，猎户座那里究竟发生了什么呢？
　　有科学家认为是巨量的星际尘埃挡住了我们观测的视线，也有人认为是围绕着这颗衰老恒星运行的尘埃云，在某些区域突然变厚了，光线透过的效率降低了，当然，也有人认为是恒星本身在逐渐发生了冷却，各种各样的推测比比皆是。
　　如果排除超新星爆发前的情形，那么恒星光度的大幅度变暗，则只能归结于是某种巨大的物质团遮掩了光芒，这一点毋庸置疑。为了完整观察恒星表面的情形，有科学家使用了智利的甚大天文望远镜，有效扩大了参宿四的观测视野，大多数的天文望远镜观测参宿四时，看到的往往是一个像素点，而利用甚大望远镜，则可以在人们的视野中呈现出一个球体的状态，不但能够看到恒星表面的状态，而且还可以追踪恒星哪些区域变暗了。
　　最新的观测结果
　　研究团队通过甚大望远镜，拍摄出了参宿四表面的图像，对后续提出变暗原因提供了重要依据。在支撑参宿四变暗的各种因素下，有两个至关重要的假设，一个是周围区域内有巨大的尘埃云。
　　另一个就是恒星表面出现温度较低的＂冷斑＂，在这两种假设条件下，研究团队利用上千个模型，来模拟恒星周围尘埃云以及＂冷斑＂出现和排列组合的情形，从而模拟出14000个结果，然后研究团队将这些结果，与甚大望远镜的观测结果进行比较，得出这两种效应都分别存在，共同作用下使得参宿四出现了明显变暗现象。
　　研究发现，参宿四恒星的南半球，在变暗期间比平时要暗10多倍，而且暗区的形状和强度在观测的几个月内迅速演化。
　　科学家认为，参宿四的表面，可能形成了一个由＂冷斑＂造成的局部温度下降情况。在参宿四明显变暗的一年前，参宿四向外喷溅出巨量的气体物质，在未知原因的情况下，一大片恒星表面区域温度急速下降，从而引发了恒星大气的剧烈对流，推动更热的等离子体物质快速上升，在恒星大气层一定高度下快速聚集并冷却，形成了类似＂冷气泡＂的结构，这种现象在太阳表面也多次被科学家们观测到。
　　研究团队认为，像参宿四这么巨大的红超巨星，其表面所覆盖的这种＂冷气泡＂，能够达到整个恒星表面积的四分之一。这些与周围气体物质的温度相对低很多的＂冷气泡＂，使得恒星表面的等离子云有几率安定下来，从而结合形成尘埃分子，从而阻挡了参宿四所发出的光线到达地球。这一结果，也从根本上反驳了参宿四即将发生超新星爆炸的猜测。
　　参宿四表面所出现的＂冷气泡＂，非常像人们的打嗝现象，在恒星表面这种现象应该比较常见，通过对这种现象的观测，对深入研究恒星特别是红超巨星表层等离子体的相互作用、恒星风的形成和喷射机理，具有重要意义，参宿四则为我们提供了一个近距离的＂实验台＂。
　　不可否认的是，参宿四已经快走到了＂生命的尽头＂，它将在不远的将来，耗尽所有的＂燃料＂，在巨大重力作用下发生剧烈的坍缩，在一场壮观的超新星爆发中结束自己的生命，在地球上相信在几个月内都能看到天空中异常的明亮，亮度要比满月还要大，即使白天都能用肉眼观测得到。
　　但是，这种情况何时才能发生呢？有可能是几百年，也有可能是数千年甚至几十万年，对于宇宙时间尺度来说，这都是一瞬间，然而，对于现在的我们来说，在有生之年可能都无法看到了。