海獭的工具使用留下了独特的考古证据

　　BennettSlough的野生海獭使用紧急铁砧石打开贻贝。
　　图片来源：蒙特利湾水族馆，JessicaFujii。哈斯拉姆等人。2019。野生海獭贻贝捣碎留下考古痕迹。科学报告。
　　一个国际研究小组已经分析了海獭使用大型海岸线岩石作为铁砧打破壳体，以及由此产生的壳体。研究人员使用生态和考古方法来识别海獭使用这些位置的特征模式。通过查看过去使用铁砧石的证据，科学家们可以更好地了解海獭栖息地的使用情况。
　　海獭是一种特别迷人的海洋哺乳动物，因其使用岩石打破贝壳而闻名。海獭估计曾经有150，000300，000人，其范围从墨西哥下加利福尼亚州，北太平洋沿岸延伸至日本。毛皮贸易大大减少了他们的数量。在加利福尼亚州，南部海獭人口减少到大约50人，但是大规模的保护工作导致他们的人数增加到今天的大约3000人。然而，南部海獭仍然被认为是受到威胁的。
　　海獭是唯一一种使用石器的海洋哺乳动物。他们经常使用岩石在背面漂浮时裂开壳，有时还沿着海岸线使用固定的岩石作为铁砧来破裂开放的软体动物，特别是贻贝。包括马克斯普朗克人类历史科学研究所，蒙特利湾水族馆和加州大学圣克鲁兹分校在内的一个联合项目，已经在科学报告中发表了首个跨学科研究，用海水獭观察十年的考古方法来分析海獭使用这种砧石，也称为紧急砧。
　　海獭使用砧石留下了独特的磨损和贝壳，是海獭的特征
　　研究人员在2007年至2017年期间花了十年时间观察在加利福尼亚BennettSloughCulverts遗址消费贻贝的海獭。他们的分析表明，贻贝是该地区最常见的猎物，也是海獭使用固定砧石的唯一猎物。海獭使用这种石头约20的贻贝消耗。
　　有趣的是，使用考古方法对固定的铁砧石进行仔细分析表明，它们的使用导致了一种可识别的损伤模式，这种模式与人类使用的模式有所区别。例如，海獭优先使贻贝撞击岩石上的点和脊，并从水中的位置撞击岩石，而不是从陆地或岩石顶部撞击。
　　破碎的贻贝壳上的一致损坏模式表明海獭可能存在爪子
　　除了石头本身，研究人员还仔细分析了固定铁砧周围的贻贝壳。研究人员随机抽取了来自这些贝壳中部的贝壳碎片样本，其中可能包含多达132，000个单独的贻贝壳。他们发现了一种非常一致的损伤模式，蚌壳的两侧仍然附着，但是穿过壳体右侧的对角线断裂。
　　贝壳断裂模式提供了一种新方法，可以区分由海獭击中的突出砧上的贻贝与人类或其他动物打破的贻贝，马克斯普朗克人类历史科学研究所的娜塔莉乌米尼解释道。对于挖掘过去人类行为的考古学家来说，能够将海獭食物消费的证据与人类消费的证据区分开来至关重要。
　　结合他们使用铁砧对水獭拍摄的视频进行分析，研究人员可以看到水獭在两只爪子上均匀地保持壳体，但是当击打砧座时，壳体往往略微顶上。尽管观察到的水獭总数很少，但这些结果表明，水獭可能表现出手性或爪状，人类和许多其他哺乳动物也是如此。
　　对过去海獭行为进行考古调查的可能性
　　研究人员希望这项研究对于与沿海居民合作的考古学家有用，可以区分人类和海獭对岩石的使用以及海洋资源的消耗。此外，该研究可能有助于未来研究固定铁砧在整个前海獭范围内使用的地理范围，以及这种行为延伸到过去的程度。
　　我们的研究表明，固定铁砧的使用可以在以前海獭居住的地方被发现。这些信息可以帮助记录过去海獭存在和饮食的情况，这些地方目前已经灭绝，蒙特利湾水族馆的JessicaFujii解释道。
　　更广泛地说，她补充说，过去的动物行为痕迹的恢复有助于我们了解石头砧使用的行为的演变，这在动物王国中是罕见的，在海洋动物中极为罕见。我们希望这项研究建立不断增长的动物考古领域的新途径。