周一 · 知古通今| 周二 · 牧夫专栏 周三 · 视频天象 |周四 · 观测指南 周五 · 深空探测 |周六 · 茶余星话 | 周日 · 太空探索 翻译:王婧彧 校对:韩佳安 王茸 审阅:董腾晨 美编:吴奕鸿 后台:库特莉亚夫卡 李子琦 胡永葳 原文链接:https://www.sciencedaily.com/releases/2021/12/211220190658.htm 每过一段时间,柯伊伯带和奥尔特云就会向我们抛出由冰、灰尘和岩石组成的星际雪球——这些都是46亿年前太阳系形成时剩下的原材料。 而这些雪球,也就是我们所称作的彗星,当它们划过天空时会留下绚丽的色彩。许多彗星的头部会变为绿色,并且离太阳越近越明亮。 彗星ISON 图片来源:Damian Peach 不过,奇怪的是,当一条或者两条彗尾产生时,这种绿色就消失了。 最近一个世纪,天文学家,科学家和化学家们都一直被这个问题所困惑。上世纪30年代,物理学家格哈德·赫茨贝格 (Gerhard Herzberg) 提出这个现象可能是由于太阳光破坏了双原子碳 (C2)。这种物质是由太阳光和彗星头部的有机物相互作用而产生的。但是由于它不稳定,这个理论很难被验证。 最近,一项由新南威尔士大学领导的研究终于找到了在实验室中验证这个理论的方式。最终,他们发现这个90年前提出的理论是对的! 这项研究的作者之一,来自新南威尔士大学的化学系教授蒂莫西·施密特 (Timothy Schmidt) 说道,"我们验证了这个太阳光破坏了双原子碳的机制。这解释了为什么绿色的彗发,也就是那层模糊的包裹着彗核的气体和灰尘,在接近太阳时会减弱,并且为什么彗尾不会是绿色的。" 这个秘密的主角,也就是双原子碳,化学性质十分活跃并且是许多彗星呈现绿色的原因。它由两个碳原子构成,只能在能量巨大或者极度缺氧的环境下找到,比如恒星、彗星和星际介质。直到彗星接近太阳时双原子碳才会产生。当太阳给彗星加热时,位于冰核上的有机物会蒸发到彗发中。然后,太阳光会将这些大分子有机物分解,形成双原子碳。 研究团队发现,当彗星更加接近太阳时,高强度的紫外辐射会将双原子碳分子分解,这个过程叫做"光解"。双原子碳在离彗核很近的地方就会被光解,使得彗发增亮、缩小,并且不会形成绿色的彗尾。 这是我们第一次在地球上研究这个化学反应。 "上世纪30年代就有人提出了这个机制,并且细化到怎么发生的。90年后,我们验证了确实是这样。这太令人难以置信了!"这项研究的主要作者贾斯明·博尔索夫斯基表示。"赫茨贝格是一位伟大的物理学家并且在上世纪70年代获得了诺贝尔化学奖。能证明他提出的一项理论让我十分激动。" 施密特教授研究双原子碳已经15年了,他表示这个发现能让我们更好地了解双原子碳和彗星。他说道,"双原子碳来源于冻结在彗核中的大分子有机物,也就是构成生命的那种分子的分解。通过了解它的寿命和毁灭机制,我们能更好地了解有多少有机物通过蒸发离开了彗星。这种发现也许在将来能帮助我们解决其他的宇宙奥秘。" 无与伦比的激光秀 为了解决这个难题,研究团队需要在地球上的可控环境中复现这个星际化学过程。研究人员们利用真空室,许多束激光以及一个强烈的宇宙化学反应创建了这个环境。 施密特教授解释道,"首先我们需要制备这种分子(双原子碳),因为它太活跃了而不能储存在瓶子里,更无法从商店里买到。我们是利用高能紫外激光将四氯乙烯 (C2Cl4) 中的氯原子去除来获得这种分子的。" 新制备的双原子碳分子通过气流被送进长约两米的真空室中。 接着,两束激光会对准双原子碳:一束使它受到辐射,另一束用来探测它的原子。辐射使双原子碳分解,它的碳原子会飞向速度探测器。通过分析这些高速运动的原子的速度,研究团队能够使碳原子化学键强度的测量精度达到两万分之一,这相当于测量200米时精确到1厘米。 博尔索夫斯基说到,由于这个实验的复杂性,他们花了九个月准备才能开始观测。"我们当时几乎要放弃了。花了那么长时间才让所有装置在空间和时间上保持一致。这三束激光是不可见的,所以很像黑暗中有人给了你一下。" 施密特教授说这是首次有人观测到了这个反应。"解决一个上世纪30年代的难题是多么美妙呀!" 揭示宇宙秘密 太阳系中已知的彗星有3700个,尽管可能实际上有几十亿。平均而言,彗核大约10千米宽,但是彗发常常比它大1000倍。 现在,明亮的彗星让有幸看到它们的人大饱眼福。但是在过去,彗星的作用更大。实际上,有一个理论提出生命的基石是由彗星带到地球上的。 新南威尔士大学的天体生物学家马丁·范·克拉嫩东克表示,这项激动人心的研究表明星际空间的化学反应可以很复杂。"在地球的早期,可能很多含碳分子被带到了地面,从而使在生命诞生的路上有更复杂的化学反应发生。" 现在,既然这个彗尾不可能是绿色的问题解决了,施密特教授希望继续揭示其他宇宙奥秘。他希望研究弥漫星际带,也就是恒星间的暗带,这里的模式与我们所知的任何一种原子或分子都不匹配。他说,"弥漫星际带是一个很大的未解之谜。我们不知道为什么到达地球的光有一部分被咬掉一块。" "而这只是一大堆奇怪但美妙的宇宙未解之谜的一个。" 责任编辑:杨伯顺 牧夫新媒体编辑部 『天文湿刻』 牧夫出品 詹姆斯·韦伯望远镜发射产生的羽流和C/2021伦纳德彗星 图片来源:Matipon Tangmatitham