当银河系与仙女座开始相撞，我们需要多久才能感受到扰动？

　　此前，天文学家们就知道仙女座星系，正以每秒120公里的速度向我们的银河系奔来，但那是两个星系之间的相对径向速度，横向速度还没法确定，这意味着无法得知这两个星系是会碰撞还是会彼此错过。到了2012年，天文学家们才测得它俩的相对横向速度，确定它俩在37.5亿年后必然有一场＂激烈＂的碰撞。
　　有人可能会问，如果今天银河系就开始跟仙女座碰撞，我们需要多长时间才能感受到那股强烈的扰动？先说答案：永远不会。
　　首先，在两个巨大的星系之间，＂碰撞＂这个词并不恰当，因为银河系和仙女座以120公里/秒的速度相遇，它们只会在一段漫长的时间内融合，并不会出现两架飞机相撞那样，瞬间爆炸、碎片四散的画面。
　　这是因为在星系中，恒星与恒星之间的空间十分空旷，两个星系内的恒星很少会发生物理上的碰撞。就拿太阳系来举例，跟太阳最近的恒星是比邻星，它们之间的距离是太阳直径的三千万倍。这是个什么概念？如果把太阳比作颗弹珠，那么比邻星就是700公里外的另一颗弹珠！如此空旷的空间，再塞进三五颗恒星，问题不大。
　　当银河系与仙女座相遇后，它们需要数十亿年的时间才能真正合并，两个星系将互相穿过，各大恒星在无比空旷的空间里穿梭，然后引力将起作用，将它们拉起，一起绕一个共同的核心旋转，重新形成一个巨大的椭圆形星系。但渺小的我们，包括37.5亿年后的人们，没法明显地察觉到任何变化，因为这个过程不是一夜之间发生的。
　　你不会看到一个星系在我们的银河系中穿过，因为整个合并从开始到结束将需要大约70亿年的时间。45亿年后的人们从地球上看到的夜空，上面的前三张图片显示仙女座向我们走来，越来越大。
　　在接下来的三张图片中，引力让星系做了一个小小的宇宙舞蹈，将它们吸引向彼此。在第7张图片中，两个星系慢慢聚集在一起，位于星系中心的两个黑洞也会融合在一起，形成一个更巨大的黑洞。在最后一张图中，地球新的夜空显示了我们新的巨大椭圆星系（叫银女座，还是仙河座？）的巨大明亮核心。上述过程大约需要70亿年。
　　实际上，到现在，这两个星系已经开始接触了，虽然它们还没有发生恒星之间的接触，但它们的星系晕（围绕星系的一大片热气区）已经开始发生重叠了。它们现在的距离是254万光年，这是个什么概念？如果你把这两个星系比作两张光盘，那么这两张光盘之间的距离将是2.4米左右——相对来说，已经很近啦！
　　当它们真正发生合并后，我们的太阳系会发生什么？在新合并的椭圆星系中，我们的太阳系距离星系核心的距离有50%的可能性是当前距离的三倍。在合并期间，我们的太阳系有12%的可能性会从新形成的星系中弹出。令人惊讶的是，这样的事件不会对太阳系产生不利影响，这对太阳和行星的任何干扰都将是遥远的。
　　这里还有另一个因素是我们要考虑的。在50亿年后，我们的太阳将耗尽其核心的氢燃料，并开始燃烧氦，从而将其变成一颗红巨星，作为一颗红巨星，它将吞噬水星和金星，并将吸收我们的地球。
　　实际上，在银河系和仙女座的＂碰撞＂开始时，地球表面会变得非常热，无法维持生命，因为太阳的光度将增加40%。地球上将没有水，地球将成为一片焦灼、炙烤的荒原。
　　上图显示了太阳系的现状，下图显示了当我们的太阳变成红巨星时，我们的太阳系会是什么样子。再见了，水星，再见了，金星，再见了，烤地球。
　　70亿年后，地球上的人类要么早已消失，要么早就离开地球了，没有人能够在地球上看到两个星系合并后的星空。