人为什么只能看到从红色到紫色的光?人眼利用了水的bug
人为什么只能看到从红色到紫色的光?
笼统来说,我们能看到光,是因为物体发出了电磁辐射,这种辐射向我们的大脑发出信号后,我们就看到了不同颜色的光线。
但为什么我们只能看到红色到紫色,也就是400到700纳米的光呢?而其它那么大波长范围的我们都视而不见?
看到光是电磁辐射的化学效应
电磁辐射有物理效应和化学效应,我们首先需要搞清楚,我们看到光究竟是哪种效应在起作用。
电磁辐射的物理效应包括加热物体和产生压力,这两个效应都非常微弱。比如光的压力可以制作光帆飞船,虽然力量非常弱小,但持续不断的加速却可以让它达到十分之一光速,从而在40年内到达离我们最近的恒星系,而即使用现在最快的飞船,也要十多万年。
显然电磁辐射不是通过物理效应来让我们看到物体的,而应该是通过引起分子的化学变化,将这些变化的信号传递到神经系统,来让我们感知光线,这就是视觉的基本工作原理。
视觉的光化学作用发生在哪里?
这种作用发生在人眼的视网膜中。视网膜里含有感光细胞,包括视杆细胞、视锥细胞 和视网膜神经节细胞,这就是发生魔法的地方。
人类视网膜里共有约600万视锥细胞和1.25亿视杆细胞。
视锥细胞在比较亮的环境下工作,可以分辨颜色。
视杆细胞在比较暗的环境下工作,分辨率较低,而且不能分辨颜色。
简单来说,锥状的视锥细胞分辨光线颜色,像杆子一样的视杆细胞感知光线强弱。
人类和高等灵长类等动物有三种不同的视锥细胞,其它哺乳动物则缺少红色的视锥细胞,所以对颜色的分辨能力就比较差。比如猫只能分辨蓝绿色调,狗只能分辨黄蓝色调。
一些人缺乏红色、蓝色或绿色的视锥细胞,于是就形成了不同的色盲,他们看到的世界大抵就和猫狗看到的差不多。
你可能已油然而生一种优越感了,原来越高等的动物视锥细胞越多,越能看到更丰富的世界。
但鸟儿马上就来打你脸了:我们有四种视锥细胞,可以看到紫外线;
鸽子和蝴蝶:切!我们有5种;
皮皮虾:我12种,还能看到偏振光,我骄傲了吗?
扯得有点远了。 视觉是如何产生的?
视杆细胞和视锥细胞将感受到的光转化为神经信号,被视网膜上的其它神经细胞处理后,转变为视网膜神经节细胞的动作电位,通过视神经管传入大脑,导致视觉冲动,传送到大脑皮质的视觉中枢产生视觉。
这里的关键就是动作电位的产生,光是如何导致动作电位产生的呢?
每个视锥细胞暴露在光线之下的部分,都充满了含有光敏分子的视蛋白,以及连接在一起的11-顺式视黄醛,两者一起组成视色素。
当有合适能量的光落在分子上时,11-顺式视黄醛吸收光子后异构为全反式视黄醛,激活视紫红质,启动对大脑的神经脉冲,从而产生一系列下游反应形成视觉。
到这里你可能已看到"我们为什么只能看到红色到紫色的光"这个问题的关键了,只有合适能量的光,能够在视网膜上实现11-顺式视黄醛的顺反异构,那么这些光的波长是多少呢?
顺反异构本质上是一种电子跃迁,这种跃迁比旋转跃迁和振动跃迁具有更高的能量,而典型有机分子的跃迁能只有几个ev量级。所以只要知道视觉化学效应中存在电子跃迁,我们就可以马上说,可见光谱的波长应该在几百纳米左右。
那为什么恰好是400到700纳米呢?
这是11-顺式视黄醛的特定吸收光谱,而视黄醛是受视蛋白影响的,所以这个问题就变成,我们的视网膜是如何得到只吸收这个波长范围的视蛋白的?或者说,我们是如何得到这个波长范围内的感光分子的?
这是因为,要想探测给定波长的光,这些波长的光就需要足够多,阳光中大部分紫外线都被大气吸收了,落入我们眼睛的大部分能量都在可见光到红外区域,因而我们有理由相信,眼睛将会进化来看到从可见光到近红外的波长段。
但这并不是全部,动物眼睛的基本进化发生在阳光下的水中,而且我们眼球内部的玻璃体99%都是水,这意味着光线必须要穿过水才能为我们所见,而水在可见光波长范围内只有一个狭窄的透明窗口,所以眼睛自然进化为具有适合可见光范围的感光系统,进化正是找到并利用了水的这一bug。
所以"为什么我们只能看到从红色到紫色的可见光"的最终答案就是,它是由11-顺式视黄醛顺反异构的电子跃迁决定的,和各种光是否能穿过大气,穿过水有关。只有这一波段的光适合这三种视锥细胞中11-顺式视黄醛的吸收,所以我们的眼睛进化成了可以看到从红色到紫色的可见光。综合来说,这是由进化、阳光、大气和水决定的。只有这一波长段的光,能穿透大气、水,引发我们眼中视蛋白的反应。
而其它动物的视锥细胞和我们有所不同,对不同波长的光敏感不同,所以和我们的"可见光"也有所不同,特别是四色、五色视觉,尤其是皮皮虾的12色,我真的很好奇,它们眼中的可见光究竟是什么样子的呢?
这篇文章主要内容来自埃因霍温科技大学纳米光子学博士后研究员Raziman T.V的观点,参考了维基百科中相关词条的解释,Raziman也说自己只研究纳米光子学,并非生物学和化学专业,请学科专家指正。本人也非这个专业,只是觉得好奇,根据自己的理解写了这篇文章,可能还有表达不准确甚至错误的地方,仅作参考。
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