外星球探测新方式火星上空两年后将现直升机

　　仅重1.8公斤的＂火星直升机＂将随NASA下一辆火星漫游车奔赴火星
　　火星上空两年后的几次短暂飞行有望为外星球探测开创一个全新的方式。一架自主式迷你直升机将随定于2020年7月发射的NASA＂火星＂2020漫游车前往火星，着陆时间是2021年2月。
　　这架小直升机属于简装版的技术验证机，最多将在火星大气中开展5次短时飞行。这项具有开拓性的工作若能成功将意义非凡，会扩大人类机器人探测设备的活动范围，而不再是像眼下那样只限于在外星球表面或其上方很远处的黑暗空间开展探测。
　　＂火星直升机＂项目飞行控制与气动主管格里普3月20日在一次会议上表示，直升机有望打开通往火星探测新形式的大门。他说，有朝一日，更先进的型号有望为漫游车充当侦察兵，或自行在火星上开展探测工作。他说，可以想象，未来可用多架直升机从事区域性探测，或是把小型直升机派往无法进入或生物学敏感区域。
　　＂火星直升机＂仅重1.8公斤，机体部分只有棒球大小，载有各类航电与通信设备、一个小型太阳能帆板、可再充电的锂离子蓄电池、用来在火星的寒夜为电子设备保持温度的加热器以及一部导航相机。机上不带任何科学仪器，但配备一台高分辨率彩色成像仪。格里普说，这台成像仪姑且算是其有效载荷，将能拍摄很好的照片并发回地球。
　　该直升机在飞往火星途中将装在轿车大小的＂火星＂2020漫游车的腹下。＂火星＂2020的任务包括搜寻火星远古生命迹象，并采集和存放样品，以由后续任务取回地球。漫游车在火星上着陆一两个月后，直升机将被下放到表面上。格里普说，这个小家伙随后将开展一系列短时飞行，每次将持续约90秒，最大飞行高度在5米上下。这些飞行将在距漫游车100～1000米处进行。这足以避免两者相撞，同时又能让两者保持通信（直升机要通过漫游车同地面操控人员联系）。
　　考虑到火星大气密度只有地球海平面的1%，这将是一项不小的成就。在靠近火星表面处飞行相当于在地球上空30公里飞行，而这是直升机迄今达到的最大飞行高度的两倍还多（格里普说，火星引力为地球的38%，但这只能部分地弥补空气稀薄所造成的不利局面）。
　　格里普说，为产生足够大的升力，项目团队设法为＂火星直升机＂配备了两个长达1.2米的刚性旋翼。任务团队人员表示，旋翼转速将高达2400转/分，约10倍于地球上直升机的桨叶。格里普说，团队已在模拟火星条件下对这一设计进行了多次性能考核。他说，目前飞行正样机已经造出，并或多或少地做了测试。当然，最终的考验将在火星上进行。
　　NASA＂革命性垂直升力技术＂（RVLT）项目经理戈顿称，＂火星直升机＂首飞将相当于莱特兄弟在基蒂霍克所获成就的火星版，将会＂开创一个新时代＂。RVLT项目一直在同＂火星直升机＂团队开展合作。戈顿说，那将是一个值得一书的历史性时刻。
　　这类历史性时刻可能将不只限于火星上空。NASA正在考虑往土卫六这颗被阴霾笼罩着的巨型卫星发射一个四旋翼无人机着陆器。称为＂蜻蜓＂的这项任务将从土卫六上的一点飞到另一点，调查这颗有可能支持生命存在的星球上正在发生的复杂化学过程。＂蜻蜓＂是NASA下一项＂新边疆＂中级行星科学任务的两项决赛方案之一。另一项为彗星取样回送任务，称为＂彗星宇宙生物学探测取样回送＂（CAESAR，简称＂凯撒＂）。NASA预计会在今年晚些时候宣布终选结果。不过，格里普说，＂火星直升机＂和＂蜻蜓＂任务团队尚未开展合作。
　　来源：航小宇