银河系还有孪生兄弟？它改变了我们对银河系的认知

　　在距离地球3.2亿光年之外，有一个似曾相识的遥远星系，它看起来与银河系十分相似，以至于光看图片，难以分清哪个才是我们居住的星系。这个星系被命名为UGC 10738。它由新老两个星盘组成，老盘是由数十亿年前形成的古老恒星组成的厚盘，新盘则是由相对年轻的恒星组成的薄盘。新老两个充满恒星的星盘构成的螺旋状星系，与我们熟悉的银河系惊人的相似。
　　UGC 10738
　　这个银河系的孪生星系，可能经历过和银河系类似的演化过程。通过类比UGC 10738星系的成长过程，我们对于银河系起源的理解可能是错的，银河系可能是随着时间的推移逐渐演化而成，而不是星系之间大规模碰撞的结果。与大多数中规中矩形成的星系一样，银河系可能是一个相当普通的星系。双胞胎星系
　　UGC 10738呈侧边倾斜的角度，使天文学家能够使用望远镜近距离地观察星系的构造，很容易发现其星盘内的恒星。就像区分高矮双胞胎一样，如果从上俯视，我们区分不出UGC 10738和银河系，如果从侧面观测，就能够通过厚度区别出两个星系。
　　侧面观测图
　　通过观察UGC 10738星系中的恒星的年龄，其厚盘主要由古老恒星组成，具有低铁比，主要由氢和氦组成。其薄盘年轻恒星含有更多的重金属，它们继承了上一代恒星爆炸后遗留的材料。我们的太阳是一颗薄盘状恒星，形成于大约45亿年前，也是由上一代超星系爆炸后的遗留物质形成的。以前曾在星系中观察到过这些盘状物，但几乎不可能分辨出两个盘状物之间的恒星分布是否相同。随着探测技术的提升，我们得以区别不同星盘的主要元素构成，来证实新老星盘的恒星分布状态。
　　银河系
　　银河系的圆盘也是由两个重要的组分组成：厚盘由富阿尔法元素的低金属组分，薄盘由富金属的低阿尔法元素组分。外部星系已经被证明包含薄的和厚的盘状成分，通过恒星族合成模型拟合，证明了UGC 10738与银河系具有相似的恒星族空间分布，富阿尔法和贫阿尔法星盘泾渭分明。星系演化
　　从分析结果来看，可以大致模拟出银河系的形成过程。近140亿年前，巨大的气体和尘埃云在自身重力的作用下，坍缩形成了银河系。这些云形成了两个主要结构：一个球形的光晕和一个稠密明亮的圆盘。这是星系自然过程的结果，而不是来自于星系间的大规模碰撞。以往银河系的碰撞起源论认为，大约110亿年前，一个名为盖亚-恩塞拉多斯的小星系撞上了原始银河系，这次大规模的星系间碰撞，原始银河系吞噬了盖亚-恩塞拉多斯，并将其塑造成今天的螺旋星系。
　　银河系的薄盘和厚盘不是碰撞混合而产生的，而是常见的星系演化过程。类比于UGC 10738，具有银河系结构和性质的星系是宇宙中的常规星系，因为银河系不再是单例，通过正常模式，可以形成类银河系的螺旋星系。先前宇宙中仅此一个银河系的认识是错误的，银河系与UGC 10738都是典型的螺旋星系，由新老两个星盘共同组成了星系结构，这种结构在宇宙中可能十分普遍，有更多的类银河系等待我们去发现。