为了寻找外星生命，科学家正在揭开土星卫星泰坦的神秘面纱

　　导读：解决土卫六的地貌之谜可以为寻找外星生物打开大门。
　　土卫六可能是我们在太阳系寻找外星生命的最佳选择，因此科学家们正在稳步解码它的历史。
　　在离你住的地方大约16亿公里的地方，在土星的岩石环附近徘徊着＂月球＂，装饰着茂盛的湖泊和河流。在它的天空中，有云彩，在它的土地上，有有机分子。包围着这个球体的是密集的大气层。它是迄今为止发现的最像地球的行星之一，也是寻找外星生命的首选之地。我们叫它＂泰坦＂。
　　我们说 ＂类似地球＂，是因为虽然土卫六模仿了我们星球的特征，但它更像是另一个现实中的地球。
　　例如，土星冰冷的卫星上流动的液体体，充满了甲烷而不是水。如果我们浸泡在甲烷湖中，我们就会被烧死。如果我们从里面喝水，我们会窒息。但那是因为我们的身体有基于地球的碳基化学成分。其他类型的生命，无论多么奇怪，都有可能生活在这样的条件下。因为外星生物不一定要像我们一样，而且，它们可能也不像。即使是早期地球上的生命也与我们今天所看到的有着难以置信的不同。
　　为了寻找这种奇怪的土卫六式的生命体，一组科学家对月球古怪的环境进行了建模，以更好地了解它是如何工作的，他们认为，在挑选出外星人可能居住的地方之前，我们需要了解土卫六的景观历史。他们本月在《地球物理研究通讯》杂志上发表了一篇关于他们研究的论文。
　　更具体地说，他们研究了沉积过程是这样的：土地随时间变化的各种方式，可能导致了泰坦的洞穴、峡谷和沙丘。
　　斯坦福大学地球、能源和环境科学学院的地质学家在一份声明中表示：＂如果我们了解拼图的不同部分是如何组合在一起的，以及进一步了解它们的机制，那么我们就可以开始利用这些沉积过程留下的地貌来说明泰坦的气候或地质历史，以及它们如何影响泰坦上的生命前景。＂
　　2006年7月22日卡西尼号飞越时的雷达成像显示了土卫六上有大量液体的证据。湖泊是黑暗的部分。
　　一个沙质＂月球＂的悖论
　　在地球上，沉积过程很容易解释我们的地貌从何而来。岩石侵蚀成小沙粒，风把这些碎片带到某些地区，所有的沙子堆积起来，很快，就有了堆积物，最终变成了一些简单的直观的地貌。
　　但是在土星82颗卫星中最大的泰坦星上，情况就比较复杂了。其地貌的起源有点像一个谜，因为土卫六的沙粒不像地球的沙粒。从某种意义上说，它们更弱，而且预计沙粒形成的时间会更短暂。
　　当风运送沙粒时，沙粒会相互碰撞并与表面碰撞。这些碰撞往往会随着时间的推移减少颗粒的大小。我们所缺少的是可以抵消这种情况并使沙粒通过时间保持稳定大小的生长机制。
　　也就是说，如果泰坦的沙粒开始随风消失，它们怎么可能复合成像我们在月球上看到的那种适当的地貌？
　　在这张图片中，你可以看到土卫六与土星的对比。这颗巨大的卫星比我们的卫星宽约50%。
　　简而言之，在对土卫六的地貌进行建模后研究人员发现，该月球表现出一种特殊的沉积过程，这种沉淀称为烧结，这意味着相邻的颗粒砸在一起，融合成一个更大、更强的碎片，这种碎片不易被风破坏。
　　这种碎片的发现能够解决这样一个悖论：尽管材料非常脆弱，但为什么土卫六上的沙丘会存在如此之久。
　　除此之外，科学家还利用他们的模型发现了关于土卫六地质分布的许多其他细节。以下是其中一些。
　　月球的风在赤道附近似乎更强，这表明那里有更多的沙丘。这些同样的阵风在中纬度附近摇摆不定，这表明沙丘周围的土地比较平坦。在这些地势较低的地区，研究人员还预测烧结会产生超粗颗粒，这可以解释构成泰坦平原的基岩。
　　就像在地球上和火星上的情况一样，在土卫六上，我们有一个活跃的沉积周期，可以通过土卫六的季节驱动的偶发磨损和烧结来解释地貌的纬度分布。在那么远的地方有一个另类的世界，那里的事物如此不同，却又如此相似，这些发现相当吸引人。
　　这项研究进展还包括关于该月球多样性、生态性和无障碍性对行星科学成功的重要性的讨论，呼吁加强行星对近地物体，如彗星和小行星的进一步研究，以及其他探索和发现计划。其他一些探索计划包括前往土星、火星和金星的任务。
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