外媒美蜻蜓号无人探测器将赴泰坦星搜寻生命

　　据阿根廷布宜诺斯艾利斯经济新闻网8月14日报道，美国国家航空航天局计划于2026年发射绰号为蜻蜓号的新型无人太空探测器（无人机），将在2034年抵达土卫六，以寻找可能存在的生命迹象。全文摘编如下：
　　从多年前开始，太阳系中一颗陌生而遥远的卫星就引起了太空科学家们的好奇心。它就是土星最大的卫星土卫六（泰坦星）。许多专家认为，它与早期的地球类似，可以提供有关生命如何在我们的星球上出现的线索。
　　泰坦星比水星还大，是太阳系中第二大的卫星。由于距离太阳很远，它的表面温度约为零下179摄氏度。它的表面气压也比地球高50。像地球一样，泰坦星拥有富氮大气层。但与我们的家园不同的是，那里有甲烷云和甲烷雨。美国约翰斯霍普金斯大学应用物理实验室负责本文所述项目的研究员伊丽莎白特特尔说：我们知道，这是一个拥有生命组成成分的环境。
　　2019年，美国国家航空航天局（NASA）一名科学家表示，泰坦星可能拥有奇特的甲烷基外星生命。行星研究人士阿曼达亨德里克斯是NASA探索海洋世界的新计划的领导者之一，她解释说，泰坦星这样的天体具有在太阳系中找到生命的最大可能性。
　　2020年，一项科学研究似乎为亨德里克斯的说法提供了佐证，因为她的NASA同事们在泰坦星的大气层中发现了一种未曾在其他任何大气层中检测到的分子：亚环丙烯基自由基。它可能作为复杂的化合物的前身，形成可能的生命或为之提供食物。
　　有了这些准确的信息，NASA决定重启一个古老的梦想，那就是将机器人送上泰坦星，以便更准确地探索观测结果。因此，便宣布了新的蜻蜓号太空任务，这是一种八引擎无人机，计划于2026年发射，将在2034年抵达土卫六。
　　在为期近3年的任务中，蜻蜓号将探索不同环境。它的各种仪器将研究生命起源前化学反应的进展程度。它还将调查土卫六的大气和表面特性，及其海底沉积物。此外，它的仪器还将寻找过去或现在存在生命的化学证据。
　　蜻蜓号将在土卫六赤道附近的一片沙丘区着陆，该沙丘区会提供多样化样本。它将通过多次短途飞行对该地区进行为期一天（相当于地球上16天）的探索。它将进行一系列最长8公里的飞行，并在沿途停下来采集样本。
　　随后，蜻蜓号将抵达塞尔克（Selk）陨石坑，那里有过去的液态水、有机物质、复杂的含碳分子等存在的证据，它们在一起能够构成生命。这个四轴飞行器计划最终将飞行超过175公里，几乎是迄今为止所有火星飞行器总飞行距离的两倍。
　　泰坦星与太阳系的任何其他地方都不同，‘蜻蜓’号也不同于任何其他任务，NASA负责科学探索事务的副局长托马斯楚比兴说，‘蜻蜓’号将造访一个充满各种有机化合物的世界，它们是生命的组成部分，可以让我们了解生命本身的起源。
　　蜻蜓号任务的科学团队在美国《行星科学杂志》上发布了该任务的目标。文章的主要作者是该项目的副首席研究员、爱达荷大学物理学教授贾森巴恩斯。根据该文章，蜻蜓号的目标包括寻找化学生物特征、调查土卫六的甲烷活动周期，以及探索目前在泰坦星大气层及其表面发生的生命起源前化学反应。
　　蜻蜓号项目联合研究员亚历克斯海斯说：我们对泰坦星抱有非常广泛的科学疑问，因为我们对其表面真正在发生的事情还不太了解。尽管卡西尼号飞船曾经在土星轨道上运行了13年，但土卫六厚厚的甲烷大气层使其无法可靠地识别卫星表面的物质。虽然卡西尼号的雷达使科学家能够穿透大气层，并识别出与地球类似的形态结构，包括沙丘、湖泊和山脉，但数据无法揭示它们的组成。
　　惠更斯号探测器于2005年在泰坦星上着陆，其设计目的是漂浮在甲烷乙烷海洋中，或降落在坚硬的表面上。其科学实验主要是针对大气层的，因为科学家们不确定它是否会在着陆后幸存下来。蜻蜓号将是第一个探索泰坦星表面、并确定其富含有机物的表面的详细成分的任务。