时隔30多年，美国为何又想重访金星？

　　自1989年以来首次，美国计划重访地球＂孪生兄弟＂金星。6月2日，美国宇航局（NASA）宣布，将在2028年至2030年启动两项金星探测项目，以解答为何它和地球外形相似却不宜居。
　　为何重访
　　NASA新任局长纳尔逊2日宣布，两个金星探测项目入选NASA＂发现＂计划。一个全称＂达芬奇+（DAVINCI+）＂，关注金星大气构成；另一个全称＂真理（VERITAS）＂，聚焦金星地质地貌。它们分别得到NASA＂发现＂计划5亿美元的拨款。该计划始于1992年，旨在鼓励科学家们设计出富有想象力的新任务，探索太阳系。
　　放眼太阳系，金星可能是除地球外最宜居的星球。其在很多方面都是地球的双胞胎——大小、质量和组成基本相当，运行轨道也离地球最近。但形成鲜明对比的是，地球温度适中，大部分被水覆盖，长期居住着人类和各种动植物；金星大气中充斥着浓度极高的有毒气体，表面温度高达近500摄氏度。科学家猜测，金星曾在数十亿年里保持稳定的温度，储备液态水，但一些变故使其发生剧烈变化，成为一颗温度足以融化铅的＂死亡星球＂。
　　自上世纪60年代以来，美国、苏联和欧洲曾发射过数十个探测器到达或飞越金星。NASA曾在1989年发射金星探测器＂麦哲伦＂号，在轨运行4年，于1994年失联。在那之后，科学家们的注意力逐渐从金星移开。
　　近几年来，许多行星科学家积极推动再访金星。就在去年，这颗被忽视已久的行星又重新活跃在聚光灯下。
　　美国一组科学家通过望远镜观测后声称，他们发现了令人信服的证据，证明金星云层中有微生物存在。科学家说，他们发现了一种分子——磷化氢，可能是活的生物体的排泄物，它们所在的云层可能温度较为温暖而非灼热。
　　在地球上，磷化氢气体几乎总是与生命有关。但其他一些研究相同数据的科学家表示，他们没有观察到令人信服的信号。
　　尽管存在争议，这一发现仍引起NASA的注意。去年9月，时任NASA局长布里登斯廷称，是时候优先考虑金星了。纳尔逊2日称，上述两项金星探测项目将让人们了解这颗类地行星是如何变成一座＂熔炉＂的，以及地球是如何进化的。
　　做些什么
　　6月2日早些时候，主持上述两个探测项目的科学家率先收到了好消息。NASA地球物理学家、＂真理＂项目首席研究员苏珊娜·斯姆雷卡尔说，她前一晚接到通知，NASA总部会给她打电话。＂所以我从凌晨3点就开始等，电话在早上5点半打来了。＂
　　＂真理＂项目重点关注金星地貌特征，旨在研究金星地质史。它计划在2028年发射航天器，使用特殊的雷达成像仪，穿透金星厚厚的大气层，来绘制金星表面三维地图，以确定金星是否有活跃的板块构造或火山活动。从某种角度看，它是NASA＂麦哲伦＂号的升级版。后者于1990年抵达金星，之后四年里一直用雷达绘制金星表面地图。
　　科学家认为，＂真理＂项目绘制的地形测量图有望比＂麦哲伦＂号精确100倍。此外，该项目将配备光谱仪，能透过云层观察金星表面的岩石由什么组成。这将验证一种假说，即金星地壳的大部分与形成地球海底的玄武岩相似。
　　另一个项目＂达芬奇+＂将比＂真理＂晚一年发射，其主要任务是收集金星大气成分的信息，评估其如何变化，以及金星是否曾拥有海洋。它将是自1978年以来首个由美国主导的金星大气研究项目。
　　引人关注的是，＂达芬奇+＂可以确定磷化氢的存在。宇宙飞船将于2030年对金星进行两次近距离观测飞行，并于2031年第三次接近金星时投下球形探测器，在一个多小时的时间里穿过大气层降落，嗅探和分析气体。相关仪器可直接识别出磷化氢分子，这将引发一场激烈的辩论：磷化氢是否是生命存在的决定性证据，或者是一些与生物无关的地质或化学反应产生了它？
　　＂当我们降落到云层中时，所做的测量将非常精确。＂＂达芬奇+＂项目首席研究员、NASA研究员詹姆斯·加文说。氪、氩、氖和氙的浓度可能会提供有关金星及其大气形成的线索。这些测量还可能发现水是否从金星逸出进入太空，以及是否存在海洋曾覆盖金星表面的迹象。
　　＂据我所知，NASA为一颗星球同时选择两项任务，这是前所未有的决定。＂美国行星科学家保罗·伯恩说，这两项互补的探测活动将发现一些意想不到的东西。
　　＂金星诅咒＂
　　不难发现，自上次访问金星以来，NASA已将大部分热情投向火星——发射了5个火星车、4个轨道器和2个着陆器，以了解火星上水的历史和生命存在的可能性。在此期间，NASA未曾向金星发射过任何航天器。
　　不过，金星轨道不乏来自世界上其他国家的访客。欧洲航天局于2005年发射＂金星快车＂，围绕金星运行了8年，观察到熔岩流和其他证据，表明金星可能仍存在活跃的地质活动。日本航天局的＂赤月＂号目前仍在金星轨道上运行，其研究成果揭示了地球风（即重力波）的扰动，以及金星大气中的赤道急流。
　　自去年以来，俄罗斯、印度等国都流露出探索金星的想法。俄罗斯国家航天公司去年曾透露，俄罗斯想重返金星，并带回土壤样本，＂金星一直是俄罗斯的星球＂。
　　迄今，苏联是唯一有探测器登陆金星表面的国家。《科学美国人》称，NASA这次希望打破所谓的＂金星诅咒＂。人们此前认为，NASA已放弃这颗离地球最近、但又遥不可及的行星。
　　不过也有批评称，NASA一直在提出雄心勃勃的深空探索计划——从火星到月球再到金星，但能否如期兑现仍未可知。
　　NASA新局长纳尔逊2日只字未提特朗普政府设定的2024年载人登月的最后期限，也没有提及载人着陆系统（HLS）遇到的资金缺口。NASA首席财务官希恩5月底承认，登月时间表可能会推迟，因为太空开发非常艰难。
　　此外，科学家普遍认为，金星上的山脉和平原是人类永远无法抵达的彼岸。不仅因为那里温度极高，还因为金星云层浓密，大气压力高达地球表面的90倍。即便是到访过该星球最成功的航天器，也只能在熔化前＂存活＂几小时。
　　（编辑邮箱：ylq@jfdaily.com）
　　栏目主编：杨立群 文字编辑：杨立群 题图来源：图虫创意 图片编辑：笪曦