金星任务提上日程30年后首次重返金星

　　宇宙飞船可以穿透金星厚厚的大气层，揭开这个外星世界表面的秘密；诡异的是，它在某些方面与地球相似。供图：NASA/JPL
　　撰文：NADIA DRAKE
　　6月3日，NASA为行星科学家们送上了一份惊喜：在＂NASA动态＂通报会上，NASA宣布，在竞争激烈的＂发现级计划＂（Discovery program）中，动荡且有毒的金星将成为之后两项任务的研究目标。
　　＂这两项任务都旨在了解金星如何变成地狱般的世界，表面的高温能够熔化铅，同时这也为科学界提供一次机会，去探索过去30多年里无人去过的星球，＂在通报会上，NASA局长Bill Nelson说：＂我们希望这些任务能帮助我们进一步了解地球的演化，以及为什么它现在适宜居住，而太阳系中的其他（岩石星球）却不适宜。＂
　　＂达芬奇号＂（DAVINCI+）宇宙飞船将研究金星有毒的大气层——厚厚的二氧化碳和硫酸云。另一艘飞船＂真相号＂（VERITAS）则负责绘制金星表面的详细地图，并尝试重建地质历史。
　　被重返金星计划淘汰的任务包括，发送探测器，前往木星的火山卫星木卫一和海王星的卫星海卫一，这些在行星科学家的愿望清单上苦等了几十年。
　　在2007年飞往冥王星的途中，NASA的新视野号宇宙飞船与木星不期而遇，记录下了其卫星木卫一和一座火山喷发的情形。供图：NASA/JOHNS HOPKINS UNIVERSITY APPLIED PHYSICS LABORATORY/SOUTHWEST RESEARCH INSTITUTE/GODDARD SPACE FLIGHT CENTER
　　此时适逢人们对美国领导的金星任务兴趣高涨，一些行星科学家把金星称为＂被遗忘的行星＂。金星的大小和质量与地球十分相似，虽然今天的金星宛若地狱，不适宜居住，但曾几何时，它像地球一样，是一个温和的、被海洋所覆盖的星球。了解金星如何变成这样一个极端不友好的世界，对于揭开类地行星的真相至关重要。
　　＂我们的邻居是一颗和地球差不多大的行星，但与地球截然不同，为什么？这是一个非常重要的问题，＂北卡罗来纳州立大学的行星科学家Paul Byrne说：＂关于地球大小的世界的形成、特征和演化，我们还有很多未知。＂
　　双重乐趣
　　与新疆界级计划和旗舰级计划相比，NASA的发现级计划支持规模更小、成本更低的项目，每36个月发射一次，通常限制在4.5亿美元以内，不包括运载火箭和任务运行成本。新疆界级计划的上限为8.5亿美元，而毅力号和好奇号火星探测器这样的旗舰级计划，耗资高达几十亿美元。
　　目前，NASA有两个正在进行的发现级计划。2009年发射的月球勘测轨道飞行器用十多年时间，绘制月球表面；2018年发射的洞察号火星探测器正在研究火星的内部情况。
　　2021年会有两项新任务：露西号将研究多颗小行星，并利用它们揭开太阳系早期的秘密；灵神星轨道器将造访一颗巨大的、富含金属的小行星：灵神星。当时，一些科学家抱怨选择了两项小行星任务，而好几个金星任务落选，其中包括真相号和达芬奇号。
　　前路漫漫
　　现在，这些任务终于迎来了曙光，将为我们带来邻星的真面目。
　　美国上一个金星任务是麦哲伦号，1994年它穿越金星大气层，后失去联系。自那之后，欧洲和日本也都纷纷向地球的姐妹星球发送了探测器，科学家仍在借助地面上的望远镜观察这颗迷人的星球。
　　尽管科学家们不懈研究，围绕金星的谜团却有增无减。越来越多的证据表明，金星表面有持续的火山活动，但没有造成地球上最剧烈的火山活动的板块运动。而且，在金星大气层中探测到的磷化氢气体也引发了争议，这可能是生命存在的迹象。
　　很快，也许到2030年，达芬奇号（金星深层大气层稀有气体、化学成分调查及成像）宇宙飞船将前往金星。它将穿过金星的大气层（其密度是地球大气层的90倍），收集样本，传递数据，帮助科学家了解金星的演化，以及金星上是否有过海洋。
　　达芬奇号研究金星的大气层，而真相号（金星辐射率、射电科学、干涉雷达、地形学和光谱学）则负责从运行轨道角度绘制金星表面。这些图像，再加上表面化学物质和地形的详细信息，科学家将重建金星的地质历史，或许还能找出金星为什么变得如地狱一般的原因。
　　＂我们的任务被选中的那一刻，我激动得尖叫了起来，我可怜的狗还以为家里遭到了攻击，＂达芬奇号团队成员、行星科学研究所的David Grinspoon在推特上写道。
　　＂我的整个职业生涯都在推动这件事情，＂他写道：＂美国上一次金星任务始于1989年，那年我刚毕业。关于金星的气候、类地行星的历史和生命，我们有太多东西要学习。＂