地球最大陨坑是如何形成的？44个最大陨坑中39个形成于千万年前

　　在地球过去45亿年历史中，数百颗大型小行星碰撞地球，对地球造成巨大撞击和破坏，其中至少有190次碰撞事件留下巨大＂伤疤＂，至今仍清晰可见。但并不是所有进入地球大气层的太空岩石都会到达地面，那么，什么样的小行星才能在地球上留下碰撞痕迹？哪些撞击事件会产生大型陨坑？
　　大多数进入地球大气层的太空岩石并不大，这些太空岩石非常小，直径大约1米。这对地球生物而言是件好事，因为任何直径小于25米的太空岩石通常都无法穿透地球大气层。超高速状态下的太空岩石在地球大气层中摩擦生热，从而在穿过大气层时会烧毁（严格地讲，太空岩石一旦进入大气层就会变成流星体），在大多数情况下，太空岩石穿过大气层到达地面时基本不会对人类造成伤害。
　　地球大气层保护我们免遭太空陨石的撞击，至少在大多数情况下是这样的。例如：2013年，直径17米的太空陨石在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，产生的冲击波打破了居民住宅窗户并造成部分居民受伤，然而，此次陨石坠落事件并未在地面上形成陨坑，因为该陨石没有整体撞击在地面，进入大气层后分解成尘埃和微小陨石碎片。依据2014年第45届月球和行星科学大会一份研究报告，车里雅宾斯克受损住宅附近一个湖泊底部发现一块1.5米直径的陨石，以及一些较小的碎片。
　　然而，地球表面已知190个碰撞陨坑结构特征表明，地球历史上曾有一些更大体积的小行星穿过大气层坠落在地面，但此类事件较为罕见。依据地球撞击数据库的统计数据，坠落在陆地的小行星撞击事件中，北美洲占32%，欧洲占22%，俄罗斯和亚洲占16%。
　　在已知碰撞陨坑中，44个陨坑的直径超过20千米，以下是迄今发现坠落在陆地或者水域的3个最大陨坑：
　　1、弗里德福特陨坑：地球上最大的陨坑是南非弗里德福特陨坑（Vredefort crater），美国宇航局地球观测站表示该直径达到160千米，很可能是20亿年前碰撞形成的。该陨坑已大部分被侵蚀，但依据陨坑边缘的残余物，科学家估计碰撞地面的小行星直径达到10-15千米，这比6600万年前撞击地球导致恐龙物种灭绝的那颗小行星更大，然而它碰撞地球的时间比恐龙时代更早。
　　如果某颗天体直径超过1千米，碰撞地面后可能产生全球性影响，因此，形成弗里德福特陨坑的小行星带给地球一次灾难性打击，很可能与导致恐龙物种灭绝的小行星毁灭等级相当，小行星撞击地球可能导致全球各地出现火灾，大量尘埃进入大气层，在接下来的几个月，甚至几年时间里，气候都会发生显著变化。
　　2、希克苏鲁伯陨坑：该陨坑位于墨西哥尤卡坦半岛，直径180千米，与弗里德福特陨坑直径相近，但其形成年代较晚，是由6600万年前一颗12千米直径的小行星碰撞地球形成的，虽然现今陨坑主体部分在陆地上，但当时撞击地球时尤卡坦半岛处于浅海之下，此次碰撞导致非鸟类恐龙在内的75%地球物种灭绝消失，此次撞击事件将岩石和碎片＂飞溅＂至太空，这些碎片再返回地面时，燃烧的碎片可能使地球大部分地区处于一片火海，撞击事件还会产生一团尘雾，长达几年时间一直笼罩着地球，阻挡阳光照射，破坏地球食物链。乔达斯称，在小行星碰撞初期幸存下来的非鸟类恐龙很可能被饿死。
　　3、萨德伯里陨坑：该陨坑位于加拿大安大略省，其陨坑面积全球排名第三，与弗里德福特陨坑一样，它是地球上已知最古老的碰撞陨坑之一，2014年发表在《史前新纪元》杂志上的一项研究表明，可能不是某颗小行星碰撞形成该陨坑，而是一颗巨大的彗星，或者是小行星碎片和岩石混合物。大约18亿年前，这颗直径9.65-14.48公里之间的太空物体撞击了地球。目前受侵蚀作用影响，这个陨坑很难辨识，但这里的镍、铁采矿业正在蓬勃发展，人们实际开采的是小行星残留物质。
　　地球撞击数据库相关数据显示，地球上44个由太空岩石撞击形成的最大陨坑中，有39个形成于1000万年前，位于塔吉克斯坦的卡拉库尔陨坑是个＂例外＂，是大约500万年前撞击形成的。
　　很多较大的小行星都非常古老，其历史可追溯至太阳系早期，当时太空碎片四处飞舞，碰撞事件发生较为频繁，我们可以看一下遍布月球表面的陨坑，如果地球没有海洋和侵蚀作用，看上去或许和月球一样，因此我们相信地球历史上可能有更多的小行星撞击事件，甚至小行星体积更大，只是我们迄今未发现陨坑残留的痕迹。（叶倾城）