太阳系已知的最大陨石坑月球南极艾特肯盆地隐藏着巨大的物质

　　自从人类存在以来，我们就一直在仰望月球。由于这颗天然卫星被潮汐锁定在地球上，它只会永远向我们展示它的正面。很长一段时间，我们对它的背面毫无所知。但在过去的五十年里，月球背面的秘密逐渐被揭开。探索月球背面的科学家发现了一个新的并且意想不到的东西：有一块大金属深埋在月球背面的大陨石坑之下，他们希望研究它有助于解开我们太阳系形成的一些未解之谜。
　　大约60年前，美国和苏联的各种探测器发回了月球背面的第一张照片，我们第一次对月球背面进行了仔细观察。这些照片显示，南极附近有一个巨大的陨石坑，现在被称为南极-艾特肯盆地。这个巨大的陨石坑宽约2500公里，深度约12公里，是我们在整个太阳系中发现的最大、最古老的陨石坑。
　　科学家认为，大约40亿年前，一颗直径约170公里的小行星撞击了月球，形成了这个陨石坑，那次撞击的威力是导致恐龙灭绝的小行星的一千倍。但大小并不是南极-艾特肯盆地最引人注目的地方，在它的表面之下似乎隐藏着一些令人惊讶的东西。
　　使用新仪器和新技术进行的现代研究，以前所未有的细节揭示了月球的结构。例如，月球勘测轨道器上的激光高度计为我们提供了月球地形的精确测量，GRAIL任务已经测量了月球上所有地方的重力强度。结合这两组数据，我们可以发现南极-特肯盆地底部的重力读数非常高。由于额外的重力必须来自于额外的质量，这意味着在它的表面下隐藏着巨大而且高密度的东西。
　　这种质量集中似乎延伸到月球表面以下几百公里处，它的密度更接近金属而不是岩石。科学家估计，该金属的体积约为350万立方千米。更重要的是，额外的重力足以将南极-艾特肯的中部再往下拉800米。但是，南极-艾特肯底部却没有任何迹象表明它是什么东西。
　　科学家们对此有几个猜测。一些人认为，高重力信号可能来自与月球相撞形成陨石坑的小行星内核。这个理论认为，一个足够大的小行星应该具有分层结构。因此，当小行星撞击月球时，它的外层会粉碎，但金属核心会穿过月球的地幔，留下一个由铁和镍组成的金属内核环绕着岩石层。而且因为地幔已经凝固了，所以它就一直被困在那里。
　　对于这种额外的质量还有另外一种解释，它可能来自于地幔凝固结束时形成的重金属氧化物的浓度，但这类过程我们还不是很了解。由于这种金属正好位于太阳系中已知的最大撞击坑下方，因此它表明撞击与形成金属之间可能存在关联。最终，像南极-艾特肯盆地这样的撞击地点可能是了解行星形成过程的重要自然实验室。
　　通过研究这个陨石坑和下面的金属，科学家们希望能更多地了解月球的冷却和凝固、小行星的分化以及太阳系早期碰撞的时间。我们仍然不知道南极-艾特肯盆地是什么时候形成的，掌握这一点可以帮助我们确定太阳系中其他事件的年代。因此，科学家们目前正在为月球南极的样本返回任务做准备，我国接下去的嫦娥六号任务就是如此。
　　虽然我们无法接触到埋在地表下的大块金属，但月表物质的物理样本将告诉我们很多信息，例如南极-艾特肯盆地撞击期间小行星和月球的状态。科学家还可以查明哪些放射性元素被困在熔化的岩石中，从而可能确定撞击的精确年龄。将这些数据和其他数据结合起来，将有助于研究人员弄清楚这些额外被埋物体的真实性质，并确定它是小行星碎片还是其他什么东西。