环绕水星斯科特L默基小罗纳德J维瓦克布莱恩J安德森翻译虞骏

　　有个老笑话是这么说的：发现苹果里有一条虫很糟糕，但更糟糕的是，发现里面有半条虫。行星科学家对此有切身体会：1974年3月29日，水手10号（Mariner10）空间探测器飞临水星，让人类第一次看清了这颗不大却如炼狱般炽热的行星。除了发现水星上的许多其他表面特征之外，水手10号还发现了太阳系里最大的冲击盆地，后来被命名为卡路里（Caloriis）。然而，它的照片只拍到了半个盆地，另外一半仍然隐匿在黑暗之中。事实上，这次探访，连同1974年和1975年对水星的第二次和第三次飞掠，水手10号一共只拍到了这颗行星不到一半的表面。
　　34年后，我们终于看见了被太阳光照亮的整个盆地，它比先前那些照片所引起的遐想更令人印象深刻。2008年1月14日，信使号飞船从水星身旁掠过，它传回地球的第一张照片中心几乎正对着卡路里盆地。当我们的同事南希沙博把这张照片展示给整个团队时，每个人都欢呼起来不过只有那么一小会，因为接下来我们就对看到的究竟是什么展开了热烈讨论。它看上去就像是月球照片的一张负片。尽管水星坑坑洼洼的表面与月球非常相似，但月球上的盆地内部被深色的熔岩所覆盖，卡路里盆地的内部却是一片片浅色平原为什么会有这样的差异，至今我们都还没有完全弄懂。
　　2011年3月，信使号完成了水手10号做不到的事情：它进入了环绕水星的轨道，能深入研究这颗行星，而不仅仅是飞掠几次蜻蜓点水般地看上几眼。水星是带内行星（innerplanet，指小行星带以内的水星、金星、地球和火星）中人类探测得最少的一颗行星。水星存在诸多未解之谜，地形和亮度变化只是其中之二。2004年发射升空的信使号飞船，英文名称为MESSENGER，是水星表面、空间环境、地球化学和测距的英文单词首个字母的缩写，它的设计任务就是要回答以下六大问题：水星表面由什么物质构成？它有着怎样的地质历史？这么小的一颗行星如何会拥有一个全球性磁场？它的金属地核处在熔融状态吗？雷达成像探测在两极地区显现出的亮斑是什么？什么过程决定着它的稀薄大气？信使号将完成水手10号只做了一半的水星探测任务。
　　探测水星
　　水星令科学家感到困惑。只比月球大一半的水星，却拥有了不少类似于地球的特征，比如拥有一个全球性磁场。它的表面密密麻麻布满了撞击坑，却显示出相对年轻的地质活动的迹象。
　　2008和2009年，NASA的信使号空间探测器多次飞掠水星，这是继20世纪70年代中期以来，人类首次重返水星。信使号飞船拍到了人类此前从未看清的那半个水星的照片，发现了狂暴得出人意料的等离子体活动。