下一代月球车可能会像飞碟一样移动

　　下一代月球车会像不明飞行物吗？对一些人来说，这个想法并不像听起来那么牵强。
　　麻省理工学院（MIT）的研究人员最近测试了一种新概念的＂悬停漫游者＂（hovering rover），这种航天器将利用月球的自然电场在其表面悬浮，而不是依靠传统的地面车轮方式。
　　因为像月球和其他小行星这样的天体缺乏大气层，它们无法偏转太阳风，因此能够通过直接暴露在太阳和周围等离子体中建立电场。由此产生的电荷足够强，足以将空气中的灰尘颗粒提起，这一现象与静电使人头发竖立的方式极为相似。
　　悬停漫游者利用一种廉价但有效的电源工作：微型离子推进器。通常用于推动航天器穿越太空，在这种情况下，小离子束被用来给飞行器充电并增强其表面的自然电荷，从而产生一种强大的力量，将飞行器从地面排斥。
　　麻省理工学院研究生、论文主要作者奥利弗·贾理查兹（Oliver Jia Richards）表示，该团队对该项目的想法最初来源于美国宇航局对尘埃悬浮的研究，该研究是对静电和尘埃在月球等无空气环境中的行为的研究，以及这种组合会如何影响机械和电气系统，从而使漫游者能够正常工作。这使他怀疑是否有可能将这一概念应用于空间探索和工程。
　　＂这在某种程度上是受这些小行星上已经发生的自然过程的启发，＂他说。由于他们的探测车不会与地面接触，轮式探测车无法进行的机动可以成功尝试。
　　尽管月球和火星漫游者通常都要经过数百次测试，以模拟独特的情况和紧张的条件，但还没有任何任务能够逃脱不可避免的磨损。但麻省理工学院简单的圆盘状设计有助于延长任务的寿命，贾理查兹认为，这种设计＂有可能在这些崎岖不平的地形和低重力环境中提供一种更精确、更简单的机动方式。＂
　　研究人员确实有一个他们想要克服的主要障碍：月球车的尺寸。它的矮小身材确实限制了漫游者携带的科学仪器的数量。但这么小也有独特的优势。
　　贾理查兹说：＂它们很小，而且在携带科学仪器方面受到限制。我们的想法是你可以发射多个。＂。他将它们与通常停留在地球低轨道上的立方体卫星（Cubesats）小型卫星进行了比较，并解释说，虽然单个悬停漫游者的能力不会比典型的漫游者更强，但作为一个团队运行的多个设备可以很容易地模仿其能力。
　　还有其他挑战。让漫游者离开地面是一项棘手的任务。由于地球的引力远高于悬停的月球车所能承受的，因此研究小组必须设计自己的条件，使月球车能够茁壮成长。
　　为了测试他们的概念，该小组首先创造了一个紧凑的六边形测试车，大小不超过某人的手掌。在安装了五个离子推进器（一个朝上，另四个朝下）推动车辆前进后，该装置被悬挂在真空室中，以模拟月球车在不同行星体上的运行情况。
　　贾理查兹和他的团队最终发现，如果有足够的动力，一个两磅重的漫游者能够在像普赛克这样的大型小行星上漂浮至少离地面一厘米，但要在月球上实现同样的目标，需要大约五倍的动力。
　　麻省理工学院计划通过测试其在不同环境下的运行情况，继续对悬停漫游车进行微调。贾理查兹说，如果成功的话，在未来10年或20年内，他设想该装置将成为一种灵活的探索工具，既可以单独旅行，也可以乘坐小型船队。
　　他说：＂最终的目标可能是让他们自主。＂。虽然在他们的概念变成成品之前还有很多工作要做，但他们的工作已经获得了专业支持。
　　休士顿大学的研究教授Olga Bannova认为，机器人系统在支持人类主导的太空探索工作中应该具有不断发展的作用。虽然她希望看到麻省理工学院用更大更强大的模型进行更多的飞行测试，但她说她将密切关注他们团队的进展。
　　班诺瓦说：＂每当有人突破界限时，我都很兴奋。＂对我来说，这总是值得[探索]的，至少因为即使在通往那里的路上，也许在最后，结果也不会完全像一开始所预测的那样，但它会引发一些其他想法。＂