地球特洛伊小行星的存在得到确认可能成为太阳系深度探索的理想基地

　　SOAR望远镜是NOIRLab的Cerro Tololo美洲天文台的一部分，它帮助天文学家完善了最大的已知地球特洛伊小行星同伴的大小和轨道。通过在日出时扫描非常接近地平线的天空，位于智利的SOAR望远镜（国家科学基金会NOIRLab计划的Cerro-Tololo美洲天文台的一部分）帮助天文学家确认了第二颗已知地球特洛伊小行星的存在，并揭示了它的宽度超过一公里，大约比第一个发现的类似小行星大三倍。
　　地球特洛伊小行星是一类小行星，它遵循与地球相同的环绕太阳的路径，在其轨道上领先或落后于地球。被称为2020 XL5的小行星是由Pan-STARRS1勘测望远镜在2020年发现的，但天文学家当时并不确定它是否是一个地球特洛伊小行星。由智利NOIRLab操作的SOAR望远镜最终帮助确认，并发现它的宽度超过一公里，几乎比已知的其他地球特洛伊木马大三倍。
　　阿利坎特大学和巴塞罗那大学宇宙科学研究所的Toni Santana-Ros领导的天文学家使用智利Cerro Pachón的4.1米SOAR（南方天体物理研究）望远镜，观察了最近发现的小行星2020 XL5，以限制其轨道和大小。他们的结果证实，2020 XL5是一颗地球特洛伊小行星--这是一颗与地球相伴的小行星，沿着与我们的行星相同的路径绕太阳运行--而且它是迄今为止发现的最大的一颗。
　　美国国家科学基金会NOIR实验室的Cesar Briceño说：＂特洛伊小行星是与行星共享轨道的物体，聚集在行星轨道上两个特殊的引力平衡区域之一，称为拉格朗日点。太阳系的几颗行星已知有特洛伊小行星，但2020 XL5只是在地球附近发现的第二颗已知的特洛伊小行星。＂
　　拉格朗日点是空间中两个大质量天体（如太阳和行星）的引力平衡的地方，使低质量物体（如航天器或小行星）更容易在那里运行。这张图显示了地球-太阳系统的五个拉格朗日点。(图中地球的大小和距离没有按比例显示。)
　　亚利桑那州洛厄尔天文台的4.3米洛厄尔发现望远镜和欧洲航天局在加那利群岛特内里费的1米光学地面站也对2020 XL5进行了观测。
　　2020年12月12日由夏威夷的Pan-STARRS1勘测望远镜发现，2020 XL5比第一个发现的地球木马大得多，被称为2010 TK7。研究人员发现，2020 XL5的直径约为1.2公里（0.73英里），大约是第一个的三倍宽（2010 TK7估计不到400米或码的宽度）。
　　当2020年XL5被发现时，它围绕太阳的轨道还不为人所知，不能说它只是一颗穿越我们轨道的近地小行星，或者它是一颗真正的特洛伊小行星。SOAR的测量是如此的精确，以至于Santana-Ros的团队能够回头在2012年至2019年的档案图像中寻找2020 XL5，这些图像是使用位于智利CTIO的Víctor M. Blanco 4米望远镜上的暗能量相机（DECam）作为暗能量调查的一部分。有了近10年的数据，该团队能够极大地提高我们对该小行星轨道的理解。
　　这张图显示了地球特洛伊小行星2020 XL5在智利Cerro Pachón的天空中出现的位置，因为这颗小行星在地球-太阳拉格朗日点4（L4）运行。箭头显示的是其运动的方向。SOAR望远镜出现在左下方。这颗小行星的视亮度约为22等，除了最大的望远镜外，其他望远镜都无法看到。
　　尽管其他研究支持特洛伊小行星的识别，新的结果使这一判断更加有力，并对2020 XL5的大小和它是什么类型的小行星提供了估算。
　　SOAR的数据使我们能够对该天体进行首次光度分析，揭示出2020 XL5可能是一颗C型小行星，其大小超过一公里。C型小行星是黑暗的，含有大量的碳，是太阳系中最常见的小行星类型。这些发现还表明，2020 XL5不会永远是一颗特洛伊小行星。它将在其位置上至少再保持4000年的稳定，但最终它将受到引力的扰动，并逃逸到太空中游荡。
　　2020 XL5和2010 TK7可能并不孤单--可能还有更多的地球特洛伊小行星，由于它们出现在天空中接近太阳的位置，所以至今没有被发现。对这些天体的搜索和观测必须在接近日出或日落时进行，望远镜要指向地平线附近，穿过大气层最厚的部分，这就导致观察条件不佳。SOAR能够指向地平线以上16度，而许多4米（和更大）的望远镜无法瞄准这么低的位置。
　　尽管如此，发现地球特洛伊小行星所可以获得的新知识是值得努力去寻找的。因为它们是由可以追溯到太阳系诞生时的原始材料，并且可能代表了形成我们星球的一些构件，它们也是未来太空任务的颇具有吸引力的目标。
　　如果我们能够发现更多的地球特洛伊小行星，如果它们中的一些能够拥有较低的倾角轨道，它们探测起来甚至可能会变得比我们的月球更便宜。因此，它们可能成为对太阳系进行高级探索的理想基地，或者它们甚至可能成为资源的来源。