美国神秘太空飞机第5次自动飞回，载人版啥时亮相？

　　传说中的美军神秘太空飞机，终于有了新动向——美东时间10月27日凌晨3点51分(北京时间27日下午15点51分)，X-37B顺利从太空重返地球，自动降落在佛罗里达州卡纳维拉尔角NASA肯尼迪航天中心的航天飞机着陆跑道上。
　　这意味着：太空飞机X-37B结束了第5次测试飞行，顺利完成最长一次飞行任务，长达780天（2017年9月7日～2019年10月27日），超过之前最长飞行时间718天。累计5次太空飞行多达2865天。
　　这再度勾起航天爱好者们对这款天地神器的好奇心。
　　为啥说这是一架神秘太空飞机？
　　这架就是传说中的美国空军神秘太空飞行器X-37B，一种新型太空飞机 Space Plane（港台海外华人多称为太空穿梭机），NASA更喜欢称它为迷你版航天飞机（Mini Space Shuttle）。
　　其实就是一款太空版无人机，跟航天飞机一样，能够多次往返、重复使用的带翅膀飞行器。
　　这架太空飞机从2017年9月7日由SpaceX猎鹰9号火箭发射，一直到2019年10月27日最新飞回，总计在轨飞行780天。由此刷新在轨飞行时间最长纪录。
　　到底是啥神器？
　　X-37B太空飞机，被美国空军代号为OTV，就是Orbital Test Vehicle 轨道试验飞行器的简称，它是波音公司研制的一种充满未来感的无人驾驶太空飞机——X-37，其中一款机型。
　　X-37共有两款机型：X-37A、X-37B。X-37A提供给NASA，现有1架；X-37B专门提供给美国空军，现有2架。
　　总共执行五次太空任务：
　　第一次任务OTV-1：采用第一架X-37B，首飞，2010年4月22日由阿特拉斯V 501火箭发射，太空飞行时间224天零9小时，轨道高度401X422公里。美国航天器首次实现全自动飞行、着陆。太空任务没有任何披露。第二次任务OTV-2：采用第二架X-37B，首飞，2011年3月5日由阿特拉斯V 501火箭发射，太空飞行时间468天零14小时，比首次任务多了一倍多。轨道高度315X341公里。具体太空任务没有披露，只言片语称为「测试空间新技术」。第三次任务OTV-3：采用第一架X-37B，第二次飞行，2012年12月11日由阿特拉斯V 501火箭发射，太空飞行时间674天零22小时。轨道高度343X360公里。太空任务没有任何披露。第四次任务OTV-4：采用第二架X-37B，第二次飞行任务，2015年5月20日同样由阿特拉斯V 501火箭发射，太空飞行时间717天零20小时。轨道高度312X325公里。太空任务部分披露：测试离子推进器（XR-5A）和多种新材料性能。第五次任务OTV-5：采用第一架X-37B，第三次飞行任务，2017年9月7日由猎鹰9号火箭发射，太空飞行时间780天（779天17小时51分钟）。飞行轨道355X356公里。太空任务部分披露：测试嵌入式散热器性能（ASETS-II）。SpaceX猎鹰9号成功发射美国空军秘密神器计划中的第六次任务OTV-6：采用第二架X-37B，第三次飞行任务，原计划2019年发射现已推迟至2020年第二季度，还是由阿特拉斯V 501火箭发射，具体发射时间尚未公布。
　　X-37主要特点
　　①全球最小、最轻的航天飞机（太空飞机 / 太空穿梭机）。
　　无论长相和功能，都像是迷你版的航天飞机，X-37太空无人机身长8.8米，高2.9米，重5.4吨，短小精悍；相比之下，航天飞机身长37米，高17米，净重78吨，高大粗壮。
　　但在功能上两者又旗鼓相当，都能够垂直发射，滑翔返航，可重复使用，因此美国官方喜欢称它为「航天飞机的升级版」。2013年被吉尼斯世界纪录评定为「全球最小最轻的太空飞机」。
　　②目前唯一能够全自动返航的太空飞机。
　　从太空轨道飞行，到再入大气层返航，直到滑翔着陆，X-37可以全部实现全自动操作，现已完成4次飞行任务。这是目前全世界唯一采用并实现全自动操作的太空飞机。
　　至于美国另一款太空飞机（左）：逐梦者目前尚在研制中，测试飞行高度最高3700米，从未进行过亚轨道发射和轨道发射。
　　③无人搭载和小型化，让X-37造价、发射费用低很多。
　　X-37首期研发费用仅仅1.92亿美元，之后又投入3亿美元，波音现已制造4架（其中一架试验机X-40），平均每架1.25亿美元。
　　相比之下，美国5架航天飞机，从20世纪70年代开始研制，一直到2011年全部退役，成功发射133次，共计耗资约2000亿美元。
　　从这三个特点，貌似看不出美国军方的秘密神器？
　　其实是这样的，早在1996年NASA就提出一项未来太空穿梭机的研制计划——Future-X，1999年波音中标，开始研发X-37，2004年美国国防部开始主导开发X-37，由此被列为军方机密项目。
　　从性能来看，X-37最高速度高达25倍音速以上，常规军用雷达根本无法捕捉到它。再加上飞行时间超长，目前为止测试续航时间最长多达780天。5次累计太空飞行2865天。
　　另外，X-37本身就是太空穿梭机，又被美国军方如此看重，捂得严实，当然会被外界视为未来太空战斗机的雏形。
　　再加上一些传闻和评论，更让X-37披上多层神秘外衣——
　　2012年被指控X-37B用来侦察天宫一号。
　　2014年英国《卫报》称，X-37B已被用作太空侦察和间谍活动。
　　美国《基督教科学箴言报》称，X-37B试飞非常清楚地表明了太空武器化已经开始。
　　俄罗斯空军前司令科尔努科夫评价，这意味着美国已具备出手无人能敌的能力。
　　中国军事装备专家张召忠认为，美国会在此基础上开发出彻底颠覆现有军事武器体系的作战系统。
　　载人版太空飞机啥时问世？
　　无论是美国宇航局的X37A，还是美国空军的X37B，其实都属于无载人太空飞机，依照美国军方的胃口，不太可能只满足于此，那么载人版太空飞机是否真的正在研发，啥时亮相？
　　事实上，早在2011年波音就曾提出过X37B的升级版——X37C，这便是载人版太空飞机，设计尺寸是X37B的180%，最多可搭载6名宇航员往返于国际空间站。比载人龙飞船、波音星际飞船搭载7人少一位。这种设计看起来更像迷你版的航天飞机。
　　不过，有关X37C的消息更是扑朔迷离，鲜为人知。按照业界专家的说法，研发载人版是迟早的事。毕竟，这种机动灵活的太空飞机太显重要了。尤其对美国太空军来说，颇有战术价值。
　　不论传言虚实，谁都挡不住X-37B、X-37C穿行天地间，执行神秘飞行任务。
　　其实我们心知肚明，最早进入太空的国家动力，就是出自军事。太空开发，往往都是科研军事混搭。广袤幽暗的真空世界，依然不是真的真空。