这颗恒星在死亡时正在排出六个奇怪的宇宙烟雾环

　　我们太阳的日子屈指可数。在大约 50 亿年的时间里，太阳将膨胀成一颗红巨星，在稳定下来成为一颗白矮星之前，它会脱离其外层。
　　这是大多数类太阳恒星不可避免的命运，这个过程是众所周知的。但正如最近的一项研究表明，关于垂死的太阳，我们仍然需要了解一些事情。
　　最近的这项研究着眼于一颗被简称为 V Hydrae 或 V Hya 的恒星。它是一颗距离地球约 1,300 光年的红巨星，质量与太阳大致相同。这就是太阳在几十亿年后的样子。
　　然而，有几件事使它与我们的家乡明星不同。
　　一方面，它有一颗伴星。这颗伴星太微弱了，我们无法看到，但根据 V Hya 的运动，我们知道它很可能是一颗每 8.5 年绕 V Hya 运行一次的红矮星。
　　另一方面，V Hya 似乎正在以一种不寻常的方式死去。
　　在目前的状态下，V Hya 被归类为 Mira 变星。它的亮度每 530 天变化约 1-2 等，无论是给予还是接受。这是垂死的红巨星的典型特征。当它们融合核心中较重的元素试图生存时，红巨星经常进入一个由核心加热和冷却驱动的振荡时期。
　　更不寻常的是它也是一颗碳星。这意味着在其核心融合的碳已被疏通到恒星的大气中。因此，当天文学家查看 V Hya 的光谱时，他们会看到强烈的碳存在。
　　基本上，这颗星的气氛非常＂乌黑＂。
　　(ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/S. Dagnello (NRAO/AUI/NSF))
　　上图： 此处显示的复合材料中，这些外流环和第六环的扩散弧结构在 12CO 碳同位素发射线中适度可见，并且在 13CO 碳同位素视图中变得清晰。
　　这两个特征相结合，使 V Hya 成为无症状巨星或 AGB。大约 90% 的类太阳恒星将在其生命的尽头进入 AGB 期。
　　天文学家普遍认为 AGB 时代是恒星逐渐死亡的过程，恒星的外层在大约 10 万年的时间里被剥离。之后，剩余的核心坍缩成一颗白矮星。但 V Hya 表明这部分或有时是不正确的。
　　如果 AGB 逐渐脱离其外层，那么我们预计会看到一个不断扩大的星云，称为 [行星状星云](/post/cold-embers/)，围绕着大多数白矮星。我们确实看到许多行星状星云是类太阳恒星的残余。
　　但阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列 (ALMA) 的观测表明，长蛇座 V 并没有制造这样的星云。
　　相反，它一直在摆脱富含碳的厚环。在大约 2100 年的时间里，这颗恒星已经喷射了六个环。
　　该团队还观察到从恒星喷射出的垂直于环的气体射流。这表明 V Hya 每隔几百年就会经历一个异常活跃的时期，这与常见的 AGB 模型非常不同。
　　与完整的 AGB 时期相比，这段活跃的爆发期很可能是短暂的，因此天文学家有幸在这个阶段捕捉到一颗垂死的恒星。目前尚不清楚大多数 AGB 恒星是否经历过这样的活跃期，或者 V Hya 是否特别不寻常。