太阳系外围探秘薛颖怡文

　　海王星轨道以外，离地球数十亿公里的地方被天文学家称为太阳系的禁区。他们认为，那里充斥着令人恐惧的黑暗和寒冷。禁区内的冥王星是太阳系九大行星（养布偶的备注：2006年冥王星被开除九大行星，降级为白矮星）中最远离太阳者，因此十分寒冷，它稀薄的大气层在大多数时间里都被冻结成固态。
　　如果能有载人飞船在太阳系浩瀚星空的边缘穿行，恐怕在航程的大部分时间里都没有什么可看的风景。事实上，直到20世纪后期，天文学家们都认为，那里惟一值得一看的就只有冰封的小行星冥王星和它那奇奇怪怪的卫星冥卫。所以，也许无需中此停留，不如快马加鞭去探索更加遥远的星系吧！
　　太阳系边缘真的如此令人乏味吗？最近（养布偶的备注：2001年12月），天文学家发现海王星以外远非空空如也，而是挤满了成千上万的黑暗而神秘的物体，足以形成一条星带，令星际旅行者不得不驻足观赏。
　　正如从地球上看到的那样，冥王星周围那些暗淡而又模糊不清的星体，看起来就像灰暗的彗星。但由于它们的内部被一层红色的有机物质所掩盖，所以很难搞清楚其物质构成。或许，它们是冰、砾岩和尘土的混合物。天文学家们认为，这些彗星体积相当于较小的行星，直径从几公里到几百公里不等，有些有冥王星的3050那么大。有天文学家认为，再发现一颗冥王星那么大的星球只不过是时间问题。
　　这类被天文学家们称为库珀带星体的奇异星体，最早是在1992年被发现的，发现者是美国夏威夷大学的戴夫教授和加州大学伯克利分校的吉姆教授。他们都坚信太阳系外围并非空无一物。从1987年开始，他们将锲而不舍地在海王星以外的太空中搜索微弱的发光体。他们花了五年时间，用直径2。2米的太空望远镜进行观察，最终发现了他们一直在寻找的东西一个离太阳约44天文单位的淡红色小光点，它甚至比冥王星还遥远，寒冷被命名为1992QBI。那次发现标志着人类首次窥探到了长期以来一直未寻觅到的库珀带。库珀带是以天文学家库珀之名命名的。早在1951年，库珀就提出在海王星之外，可能隐藏着一群冰质星体，它们呈带状排列。他指出，只有这样，才可能解开一个令人困惑的彗星之谜：一些彗星大约只需要经过6年就可以绕太阳转一圈，由于如此短的循环周期，使得它们频繁地遭遇太阳。在太阳的高温下，这些彗星很快蒸发，经过短短的几百年到数千年，它们就会彻底消失。因此，天文学家们把它们称为短周期彗星，或许用短命彗星来形容更确切一些。同太阳系的年龄相比，它们蒸发得如此之快，按理说根本就不应该能观察到它们，然而，天文学家们却经常能捕捉到它们的踪迹，这是为什么呢？